Возник на базе месторождений минеральных вод, сочетающихся с комфортным умеренно теплым среднегорным климатом. В структуре рекреационных предприятий преобладают санатории (84% мест). Основу района составляет созвездие городов-курортов с крупным транспортным узлом Минеральные Воды.
Это одно из крупнейших в России рекреационных соединений лечебного типа, включающее города-курорты Кисловодск, Пятигорск, Ессентуки, Железноводск и г. Минеральные Воды.
Курорт Кавказские Минеральные Воды выполняет многочисленные функции. Это – крупнейший лечебный комплекс с высокой эффективностью лечения (свыше 99% лечившихся в санаториях курортов выписаны с улучшением здоровья); центр экскурсионного туризма, где проходит 21 всероссийский маршрут; зона кратковременного отдыха и один из культурных центров Ставрополья. Следует – отметить, что каждый курорт Кавказских Минеральных Вод имеет примечательные экскурсионные объекты.
Между городскими курортами осуществляется интенсивный обмен экскурсиями. Наиболее привлекательны в экскурсионном отношении Кисловодск и Пятигорск.
Организация лечения – главная отрасль хозяйства района, в которой занято более 60% всего трудоспособного населения городов.
Пятигорский курорт специализируется на лечении органов пищеварения, заболеваний опорно-двигательного аппарата, а также нервных, гинекологических, кожных заболеваний. Специализация Кисловодском курорта – лечение сердечно-сосудистых заболеваний. В Ессентуках и Железноводске лечат главным образом заболевания органов пищеварения.
Ежегодно в этот район прибывает свыше 1,5 млн. человек. Из них более 400 тыс. человек получают по путевкам полный набор услуг, более 200 тыс. человек лечатся по курсовкам, еще насчитывается 500 тыс. человек, которые останавливаются в гостиницах, снимают комнаты у местного населения, питаются в столовых и имеют возможность пить минеральную воду, осуществлять климатолечение, пользоваться терренкуром и т. д. Кроме того, ежегодно приезжает более 450 тыс. туристов, останавливающихся в городах-курортах на два-три дня, тогда как среднее пребывание лечащихся на курортах составляет более 20 дней.
Для обеспечения курортов минеральной водой кроме буровых создается система минералводопроводов, поставляющих воду в города-курорты из отдаленных источников. В 1974 г. действовали четыре магистральных минералводопровода общей протяженностью 100 км.