Природные условия – это объекты и силы природы, существенные на данном уровне развития производительных сил для жизни и хозяйственной деятельности общества, но непосредственно не участвующие в материальной, производственной и непроизводственной деятельности людей.
Понятие природных условий обладает исторической условностью. По мере развития производительных сил многие элементы природных условий одновременно являются и природными ресурсами. Это относится, например, к климатическим, рекреационным и др.
Трактовка понятия природных условий не «узаконена». Под ними иногда понимают всю совокупность компонентов географической среды (это и географическое положение территории, и природные ресурсы, и собственно природные условия).
Понятие природных условий всегда связано с тем или иным видом человеческой деятельности, но оно не является сколько-нибудь постоянным, меняется от одной эпохи к другой, сильно зависит от характера и уровня производства.
Долгое время изучение природных условий было связано преимущественно с оценкой их влияния на разные отрасли хозяйственной деятельности. Например, добыча полезных ископаемых может начаться скорее на месторождениях, расположенных в более благоприятных природных условиях, так как это будет экономичнее. Стоимость капитального строительства во многом зависит от прочности и обводненности грунтов, степени сейсмичности или заболоченности территории, наличия вечной мерзлоты и гористости рельефа. Стоимость водоснабжения, отопления, освещения жилищ и их строительства различна в районах теплого и холодного, влажного и сухого климата, в условиях короткого и длинного светового дня.
Природная среда должна «взвешиваться в экономическом отношении». Влияние природных условий, отражаясь на производительности общественного и индивидуального труда, в значительной степени определяет величину материальных затрат.
Природные условия также необходимо оценивать с позиции условий жизни населения. Они – один из важнейших факторов, облегчающих или затрудняющих заселение и освоение территории, в значительной степени определяющих масштабы, пути и формы использования ее естественных ресурсов и экономических возможностей. Благоприятность или неблагоприятность этих условий, как в их естественном виде, так и измененных в результате антропогенных преобразований, сильно и разносторонне сказывается на всех сторонах жизни населения.
В России преобладает умеренный континентальный климат с ритмической сменой времен года, с продолжительной холодной и снежной зимой и сравнительно коротким теплым летом. Континентальность климата существенно усиливается с запада на восток. В Восточной Сибири и на большей части Дальнего Востока климат резко континентальный, погодные условия суровы, перепады сезонных и суточных температур очень велики. Эта территория характеризуется наличием многолетней мерзлоты. Недалеко от Верхоянска, в межгорной Оймяконской котловине, находится один из «полюсов холода» Северного полушария, где зарегистрирован абсолютный минимум температуры -71 °С.
На западной и восточной окраинах России, подверженных глобальному влиянию океанов и их морей, сформировались морской переходный – континентальный с чертами морского (на северо-западе), – и муссонный (на побережье Дальнего Востока) типы климата.
Острова и материковое побережье Северного Ледовитого океана отличаются суровым арктическим и субарктическим климатом. Субтропический климат с теплой, но влажной зимой и сухим жарким летом характерен для курортной зоны Черноморского побережья Кавказа (от Туапсе до Анапы).
В горных районах климат имеет большие различия, что зависит не только от географического положения всей горной системы, но и от высотной поясности, экспозиции склонов и др. Этим объясняется разнообразие местных особенностей климата, так называемый микроклимат.
Средние температуры января по всей России, исключая Черноморское побережье Кавказа, отрицательные: от -1… – 5 °С на западе европейской части до -50 °С в Якутии. Резко отличаются летние температуры на севере и юге России. Средние температуры июля от +1 °С на севере п-ова Таймыр до +4 – +25 °С на Прикаспийской низменности.
Количество осадков, выпадающее на территории страны, в разных районах сильно отличается. Максимум приходится на горные склоны Кавказа и Алтая (до 2000 мм/год), юг Дальнего Востока (до 1000 мм/год), где летние муссонные дожди часто вызывают паводок, и леса Восточно-Европейской равнины (до 700 мм/год). Самым засушливым местом считается пустынная часть Прикаспийской низменности (150 мм/год).
Природные условия территории во многом определяют жизнедеятельность населения: его быт, труд, отдых, состояние здоровья. Решение многих социально-экономических и хозяйственных проблем в значительной мере зависит от правильности оценки природных условий. По расчетам специалистов, стоимость обустройства одного человека в разных регионах России может различаться в 7–10 и даже более раз. Особенности расселения людей с первых шагов становления человеческого вещества ограничивались факторами природной среды.
Природные ресурсы страны в сочетании с природными условиями являются фундаментом материального производства и жизнедеятельности населения. Состояние природно-ресурсного потенциала страны, качественный уровень его использования, охраны и воспроизводства во многом определяют темпы экономического роста и эффективность производства в целом.