Загрязнение окружающего воздуха является одной из главных проблем, волнующих население. К числу глобальных загрязнений атмосферы следует отнести ее загрязнение углеводородами. Выделение в атмосферу углеводородов приводит к разрушению здоровья людей и истощению ресурсов окружающей среды.
Загрязнение атмосферы углеводородами происходит от химических предприятий, нефтеперерабатывающих и металлургических заводов. Углеводороды выделяются в процессе производства пластмасс, красителей, пищевых добавок, парфюмерных продуктов, смол, пластификаторов, пигментов, пестицидов, а также при переработке каучуков и нефтехимических продуктов.
Углеводороды, как загрязняющие вещества воздушной среды, обуславливают мощность и плотность фотохимического смога. При этом, в результате фотохимических реакций углеводороды образуют весьма токсичные продукты: альдегиды, кетоны.
Метан и другие низшие алканы, такие как этан, пропан, накапливаются в атмосфере и влекут за собой постепенное повышение среднегодовой температуры, что усиливает «парниковый» эффект. Поэтому необходим чёткий контроль за уровнями показателей загрязнённости воздушной среды углеводородами. Это является задачей первостепенной важности при решении вопросов охраны окружающей среды.
Для определения углеводородов в воздушных средах используют различные методы определения – это фотометрия, полярография, атомно-абсорбционная фотометрия, газовая хроматография, спектрография и др. Разнообразие методов контроля дает возможность выбрать наиболее избирательный и доступный метод.
Важную роль в выборе метода контроля играет также и значение предельно-допустимой концентрации вещества (ПДК). Эта величина является критерием для выбора наиболее чувствительных методов. Метод ИК-спектрофотометриии дает возможность определять углеводороды в воздухе на уровне 0,5 ПДК. Предельно допустимая концентрация (ПДК) алифатических углеводородов в атмосферном воздухе составляет 1,5 мг/м3. ПДК суммы углеводородов в воздухе рабочей зоны (в пересчете на углерод) – 300 мг/м3.