На заре земледелия и скотоводства лесами было покрыто не менее 6,2 млрд км2 (60 – 70%) поверхности Земли. По оценкам лесных экспертов, лесопокрытые территории в конце ХХ столетия составляли примерно 29,7 % площади суши, сомкнутые леса – 24 % поверхности. Согласно оценке лесного Департамента ФАО ООН, общая площадь лесов в мире вместе с кустарником составляет 4,32 млрд га. За время существования человечества уничтожено примерно около 35 % площадей леса, причём больше половины – за последние 150 лет. В настоящее время в основном происходит интенсивная вырубка тропических лесов в Бразилии.
На сегодняшний день общая площадь лесов составляет 2438 млн га, из них леса тропических поясов 1233млн га (48,4 %), леса умеренных поясов 1205 млн га (51,6 %). Мировые запасы древесины оцениваются в 5412,5 млн т. Из европейских государств самое «лесное» – Финляндия, где леса занимают 70% территории. Великобритания очень бедна лесами – здесь они занимают менее 6% площади страны. Общая площадь лесного фонда РФ в конце ХХ столетия составляла 1182,6 млн га, покрытая лесом – 771,1 млн га, общий запас древесины в лесах – 81,6 млрд м3.
В развитых государствах умеренных широт (США, Западная Европа), где остались практически только вторичные леса, площадь их не уменьшается, но усиливается деградация и поражение лесов из-за загрязнения воздуха и почвы. В целом в Западной Европе площадь поражённых лесов составляет примерно 38 % заселенной площади.
Суммарное потребление древесины в мире (по данным вывозки деловой древесины) в настоящее время составляет
3 млрд м3 в год, что соответствует примерно изъятию 7 % годовой биопродукции. Больше половины приходится на тропические леса. По оценке ФАО, глобальное сокращение лесов в
18 раз опережает их восстановление, сохранение такой тенденции представляет очень серьёзную экологическую угрозу настоящему и будущим поколениям людей.
Во-первых, сокращается биомасса и продуционный потенциал биосферы, а следовательно, и глобальный ресурс фитоценоза. В свою очередь, это ведёт к ослаблению газовой функции биосферы и её способности строго регулировать ассимиляцию солнечной энергии и состав атмосферы.
Во-вторых, уменьшается вклад транспирации в круговороте влаги на суше, что ведёт к изменению режима осадков и может ускорить процесс аридизации (сухости) больших территорий. В зоне тропических лесов влагооборот почти полностью зарегулирован растительностью, и её уничтожение в условиях интенсивной солнечной радиации резко изменяет климатические условия.
Вырубка лесов в горных районах и на водоразделах приводит к учащению наводнений, селей и засух на прилегающих территориях. Ослабление средорегулирующей функции леса усиливает влияние случайных слагаемых климата, делает его менее устойчивым (табл.1.5).
В-третьих, наступают негативные биологические последствия, так как леса служат источником и экологическим резервуаром для большинства биоценозов Земли. Вместе с лесом исчезают биотипы многих видов, уменьшается биологическое разнообразие. Влажные тропические леса покрывают сейчас всего 7 % поверхности суши, но на них приходится более 2/3 всех видов животных и растений, многие из которых ещё практически не изучены и могут представлять собой чрезвычайно ценный биологический материал. Если уничтожение тропических лесов будет продолжаться такими же темпами, то в ближайшие несколько десятилетий будет утрачена существенная часть генофонда планеты.
Таблица 1.5. Площади лесов и запасы древесины (по Н.Ф. Реймерсу, 1990)
| Формация | Площадь лесов | Запасы древесины | |||
| млн га | % | т/га | млн т | % | |
| Тропические влажные (дождевые) леса Влажные тропические леса, вегетирующие в дождливое время Сухие леса, вегетирующие в дождливое время и горные леса Всего лесов тропических поясов Леса умеренных поясов, вегетирующих в дождливое время, лавровые леса Леса из твёрдых пород Вечнозелёные леса и горные хвойные леса Северные хвойные леса Всего лесов умеренных поясов Итого | 18,9 10,7 20,9 50,5 0,9 7,0 16,2 25,4 49,5 | 6,4 2,0 1,0 - 6,0 1,3 4,0 1,4 - 2,2 | 1593,5 2633,5 5412,5 | 29,4 9,6 9,4 48,4 2,2 4,1 29,2 16,1 51,6 |
Кроме вырубки лесам большой урон наносят лесные пожары. Во многих случаях население использует огонь для расчистки участков земли под посев. По данным космических исследований (США), в 1987 г. огонь уничтожил в Бразилии
20 млн га джунглей, в 1990 г. – 12 млн га. Спутники ежедневно фиксируют до 8,5 тыс. очагов пожара.
В развивающих государствах ежегодно превращаются в дым 12 млн га леса. В Индии 40 лет назад леса охватывали
22 % территории, в настоящее время их площадь сократилась до 10 %. Опасными темпами происходит вырубка лесов Сибири. Их площадь ежегодно (по официальным данным) сокращается примерно на 1 млн га (не по официальным этот процесс идёт в три раза быстрее).