Академик А.В. Сидоренко, формулируя задачи, стоящие перед наукой в области охраны окружающей среды, писал: «Некоторые «охранители природы» выступают за сохранение природы в девственном состоянии, за то, чтобы оставить неприкосновенной природу в условиях непрерывно развивающейся созидательной деятельности человека. На самом деле необходимо найти такие методы ведения хозяйства, которые учитывали бы природные равновесия в сторону либо минимальных вредных последствий, либо приводили бы к улучшению природного потенциала».
Развивая данную мысль, можно далее сформулировать саму сущность понятия рационального природопользования таким образом. Рациональное природопользование – это система мер и мероприятий, направленных на поддержание рационального взаимодействия между хозяйственной деятельностью человека и окружающей природной средой, обеспечивающих сохранение и восстановление природных ресурсов (богатств), предупреждающих прямое или косвенное негативное влияние результатов деятельности общества на природу и здоровье населения.
Более короткое и ёмкое понятие природопользования звучит следующим образом. Под природопользованием понимают возможность обществом (человеком) использовать полезных свойств окружающей природной среды – экологических, экономических, культурных, рекреационных и оздоровительных.
Для построения гармоничных отношений между природой и обществом необходимо предварительно решить три важные задачи.
Первая задача состоит в формировании нового типа социального и экономического мышления, которое должно базироваться на новых моральных критериях общественного развития, исключающих чисто утилитарный подход к природе.
Вторая задача состоит в обеспечении широкой гласности и освещения социально-экологических проблем, сопровождающих развитие человечества. Скрывая от людей информацию об условиях их существования, например, о степени загрязнения среды обитания, органы власти не могут в полной мере рассчитывать на общественность при необходимости решения крупных экономических и экологических вопросов.
Третьей задачей является построение такого хозяйственного механизма природопользования, который обеспечивал бы наиболее полное согласование индивидуальных, коллективных и государственных интересов в деле охраны окружающей среды и рационального природопользования.
Одной из основных причин создавшегося положения является очень низкая эффективность использования природных ресурсов, что приводит к очень низким темпам развития отраслей, составляющих фонд потребления по сравнению с отраслями, формирующими фонд накопления.