Первичной сукцессией называется процесс развития и смены экосистем на незаселенных ранее участках, начинающихся с их колонизации. Классический пример – постепенное обрастание голой скалы с развитием в конечном счете на ней леса. Голый камень малопригоден для жизни. Семена с трудом находят место, подходящее для закрепления и прорастания, а если и прорастут, всходы скорее всего погибнут из-за нехватки воды, в результате воздействия ветра и Солнца. Однако мхи могут расти и в таких условиях. Их крошечные клетки – споры – прорастают в мельчайших трещинах скал; при засухе мхи просто переходят в неактивное (покоящееся) состояние, но не гибнут. При малейшем увлажнении продолжается их рост с формированием как бы ковра на поверхности скалы. Он, как сито, улавливает частицы породы, приносимые ветром или водой. Так постепенно накапливается почва. Вместе с моховым покровом она обеспечивает место для поселения семенных растений, причем мох удерживает росу, необходимую для прорастания семян. Крупные растения в свою очередь накапливают и образуют почву, кроша скалу своими корнями. Наконец, слой почвы оказывается достаточным для развития деревьев и кустарников. Их опадающие листья и ветви не дают расти мхам и большинству других мелких видов, начавших сукцессию. Так постепенно на изначально голой скале появляется лес. Лишенные растительности выходы горных пород постоянно образуются на Земле в ходе эрозии почвы, при извержении вулканов, землетрясениях и оползнях, поэтому первичные сукцессии всегда можно наблюдать в природе.