То, насколько быстро меняются экосистемы, зависит от степени сдвига их равновесия. При сукцессиях изменения происходят медленно и постепенно; это более или менее упорядоченный процесс замещения одних видов другими, на всех стадиях которого экосистема достаточно сбалансированна и разнообразна.
Однако возможны и внезапные резкие изменения, вызывающие популяционный взрыв некоторых видов в результате гибели большинства других. В таких случаях говорят не о сукцессии, а об экологическом нарушении. Оно возможно, например, при вторжении в экосистему новых интродуцированных видов. Нарушения возникают и при необдуманном воздействии человека на природу, например в результате сброса богатых биогенами сточных вод в естественные водоемы, вызывающего бурный рост некоторых водорослей.
Наконец, изменения могут быть столь резкими, что практически ни один исходный компонент экосистемы не сохраняется. Тогда говорят о ее гибели. На освободившемся месте впоследствии могут поселиться другие виды, способные выдержать новые условия. Фактически они начинают новую сукцессию. Экосистемы гибнут из-за загрязнения среды токсичными отходами, изменения гидрорежима, вызывающего осушение болот, и многих других причин.
Важно отметить, что если не считать землетрясений, извержений вулканов и других аналогичных катастроф, естественные изменения экосистем, как правило, протекают постепенно по типу сукцессий, тогда как вмешательство человека бывает внезапным и глубоким, приводящим к нарушениям или гибели экосистем.