В геологически обозримое время жизнь на планете развивалась как взаимосвязанная совокупность организмов, обеспечивающая непрерывный поток элементов в биогенном обмене веществ на земной поверхности, около которой располагается основная масса живого вещества в виде, по выражению В.И.Вернадского, "живой пленки". В каждой экосистеме живые организмы находятся во взаимосвязях друг с другом, прежде всего через пищевые цепи. Живые организмы оказывают непосредственное влияние на среду своего существования. Живое вещество выполняет энергетическую, концентрационную, деструктивную, средообразующую, транспортную функции в биосфере. Энергетическая функция связана с поглощением солнечной энергии при фотосинтезе и химической энергии путем разложения энергонасыщенных веществ. Далее происходит передача энергии по различным пищевым цепям. Концентрационная функция выражается избирательным накоплением определенных видов вещества при построении тел организмов в ходе их жизнедеятельности, в результате процессов метаболизма. Деструктивная роль связана с переводом органического вещества в неорганическое и вовлечением образовавшихся веществ в биологический круговорот. Преобразование физико-химических параметров среды определяет средообразующую функцию живого вещества, в которой выполняется его транспортная функция, состоящая в переносе (миграции) вещества.
По отношению к любому отдельному организму вся остальная биота является фактором среды обитания.
Среди всего многообразия взаимоотношений между организмами выделяются:
· хищничество, как форма взаимоотношений организмов разных трофических уровней, при которой один вид живет за счет другого, поедая его;
· паразитизм;
· конкуренция - форма взаимоотношений, при которых организмы борются за пищу и другие условия существования, подавляя друг друга;
· симбиоз - это обоюдовыгодные, но не обязательные взаимоотношения разных видов организмов;
· мутуализм - взаимовыгодные и обязательные для роста и выживания отношения разных видов;
· комменсализм - взаимоотношения, при которых один из партнеров извлекает выгоду, а другому они безразличны.