Производственные и транспортные аварии и катастрофы относят к чрезвычайным ситуациям техногенного характера. Они часто сопровождаются выбросами радиоактивных, химических и других вредных веществ, пожарами, взрывами, затоплениями и другими серьезными опасностями для населения и природной среды.
Аварией называется опасное техногенное происшествие, создающее на объекте, определенной территории или акватории угрозу жизни и здоровью людей и приводящее к разрушению зданий, сооружений, оборудования и транспортных средств, нарушение производственного или транспортного процесса; к нанесению ущерба окружающей среде.
Крупную аварию, приведшую к человеческим жертвам, значительному материальному ущербу и другим тяжелым последствиям классифицируют как производственную (транспортную) катастрофу.
По масштабам распространения и тяжести последствий чрезвычайные ситуации техногенного характера подразделяют на локальные (объектовые), местные, территориальные, региональные и федеральные. Иногда воздействие техногенной чрезвычайной ситуации выходит за пределы одного государства, такая ситуация называется глобальной.