Убытки – это потери трудовых, материальных, финансовых и природных ресурсов природопользоватолей (государства, граждан, предприятий, учреждений и организаций независимо от форм собственности), связанные с необходимостью ликвидации отрицательных экологических последствий выбросов загрязняющих веществ в окружающую природную среду и восстановления нарушенного состояния природной среды или отдельных ее компонентов; потери здоровья, порчи имущества и продукции природопользователей; упущенной выгоды от изменения состояния окружающей среды и природных ресурсов, вызванной нарушением законодательства об охране окружающей природной среды.
По характеру проявлений убытки могут быть прямыми (видимыми) –например, в случае гибели леса или рыбы, выведения из строя водозаборов и оборудования, снижения выпуска продукции и ухудшения ее качества, возрастания количества заболеваний людей и т.п.) и косвенными (непрямыми, скрытыми), которые могут проявляться через значительный промежуток времени после нанесения вреда окружающей среде, например генетические изменения, снижение продолжительности жизни человека и животных, снижение биологической продуктивности сельскохозяйственного производства или водных объектов, сокращение срока службы оборудования, потери ценных видов животного или растительного мира и т.п.