Гигантский прирост населения планеты, наряду с совершенствованием техники и связанным с ростом благосостояния людей, увеличением их социальных запросов и потребностей – одна из главных причин углубления глобального экологического кризиса. Первоначально рост численности людей шел медленно: 10 тысяч лет назад все население Земли составляло 8 млн. человек, а в первый год после Рождества Христова – уже 300 млн. человек; в 1800 году численность населения достигла 1 млрд. человек, 2 млрд. – через 130 лет, 3 млрд. – через 30 лет (1960), 4 млрд. – через 15 лет (1975), 5 млрд. – в 1987 году. В настоящее время, учитывая ежегодный прирост населения в 90 млн. человек, полагают, что численность населения в период с 1990 по 2025 увеличится на 3,2 млрд. человек, и таким образом составит 9-10 млрд. человек.
При этом почти 80% населения планеты и подавляющая часть прироста мирового населения приходятся на развивающиеся страны. К ним же будет относиться и основное количество деторождении, 95%-98%. Поэтому уже имеющиеся данные показывают, что в процентном соотношении количество населения, проживающего в развитых странах, снизилось до 16% (33% в 1950 году), а население, например, Африки, возросло до 19%, тогда как в 1950 году оно составляло 9%. Однако в целом наблюдающееся в ряде стран увеличение продолжительности жизни, с которым связывают демографический взрыв, имеет свой предел и, при тенденции снижения рождаемости, возможно, что темпы прироста населения снизятся, начиная с середины 21 века.
Этот процесс становится тем более вероятным с усилением загрязнения окружающей среды, так как загрязнение, несмотря на немаловажную роль социально-экономических причин, выступает как основной фактор, влияющий не только на биологические, но и на основные демографические параметры, такие как смертность и рождаемость. Так, по результатам ряда исследований установлена зависимость между качеством окружающей среды, в частности загрязнением атмосферы, и некоторыми демографическими параметрами (смертность, детская смертность, число переселившихся в другие районы по состоянию здоровья, процент недоношенных детей, частота выкидышей, число абортов и др.). Например, на территории Киевской области установлено снижение коэффициента рождаемости более, чем на четверть, в то время как смертность в период за 1975-1992 годы возросла на 22,5%. Помимо этого особо отмечается влияние загрязненной среды обитания на рост детской смертности и числа недоношенных детей.