От греч. "xenos" - чужой, "bios" - жизнь, т.е. вещества чуждые природной среде окружающей живые организмы.
Примеры: фреоны, (не) органические пестициды, нефтепродукты, в природе практически не было свободных металлов до возникновения металлургии (метил-ртуть, соли кадмия).
Ряд веществ, присутствующих в природной среде не является ксенобиотиками, но их содержание в воде, атмосферном воздухе и почве резко повышено по сравнению с естественными концентрациями (озон, фенолы, диоксид углерода, соединения серы, азота, фосфора и т.д.). Если в биохимический цикл растительной и животной клетки попадают ксенобиотики или даже обычные для природной среды вещества, но в избыточном количестве, то метаболизм клетки нарушается, что имеет отрицательные последствия для организма. Иногда присутствие ксенобиотиков ведет к несовместимости среды жизнедеятельностью организма, что вызывает его заболевание вплоть до смертельного исхода.
Болезнями 20 века считают аллергические заболевания, связанные с поступлением ксенобиотиков в окружающую среду.