СССР явился инициатором идеи безотходного производства. Термин "безотходная технология" впервые был предложен комиссией по охране природных вод академии наук СССР. К безотходным относятся производства работающие без отходов или с отходами не загрязняющие природу.
Безотходная технология есть практическое применение знаний, методов и средств с тем, чтобы в рамках потребностей человека обеспечить наиболее рациональное использование природных ресурсов и энергии и защитить окружающую среду. Под безотходной технологией, безотходным производством, безотходной системой понимают принцип организации и функционирование производств региональных промышленно производственных объединений территориально производственных комплексов в целом. При этом рационально используются все компоненты сырья и энергия в замкнутом цикле (первичные сырьевые ресурсы - производство - потребление - вторичные сырьевые ресурсы), т.е. не нарушается сложившееся экологическое равновесие в биосфере. Основой безотходных производств является комплексная переработка сырья с использованием всех его компонентов. Поскольку отходы производства - это, по тем или иным причинам, неиспользованная или недоиспользованная часть сырья. Большое значение имеет разработка ресурсо - сберегающих технологий.
Малоотходная технология - промежуточная ступень при создании безотходного производства. При малоотходном производстве вредное воздействие на окружающую среду не превышает уровня допустимого санитарными органами, но по техническим, экономическим, организационным или другим причинам часть сырья и материалов переходит в отходы и направляется на длительное хранение или захаранение.
О выполнении задачи создания безотходного или малоотходного производства судят по так называемому материальному индексу производства полученному как частное от деления масс расхода сырья и вспомогательных материалах на массу готовой продукции.
М.И. = (Мс. + Мвспом.) / Мг.п. = 1 (при отсутствие отходов).