Cреда обитания – это та часть природы, которая окружает живой организм и с которой он непосредственно взаимодействует. Составные части и свойства среды многообразны и изменчивы. Любое живое существо живет в сложном и меняющемся мире, постоянно приспосабливаясь к нему и регулируя свою жизнедеятельность в соответствии с его изменениями. На нашей планете живые организмы освоили четыре основные среды обитания, сильно различающиеся по специфике условий.
Водная среда была первой, в ней возникла и распространилась жизнь. Затем живые организмы овладели наземно-воздушной средой, создали и заселили почву. Четвертой специфической средой стали сами живые организмы, каждый из которых представляет собой целый мир для населяющих его паразитов – симбионтов.
Приспособление организмов к среде получило название адаптации. Во всем разнообразии приспособлений живых организмов к неблагоприятным условиям среды можно выделить три основных пути.
Активный путь – это усиление сопротивляемости, развитие регуляторных процессов, позволяющих осуществить все жизненные функции организмов несмотря на отклонения параметра экологического фактора от оптимума.
Пассивный путь – подчинение жизненных функций организма изменению фактора среды. При недостатке тепла это приводит к усилению жизнедеятельности и понижению уровня метаболизма, что способствует экономному использованию энергетических запасов. Среди млекопитающих и птиц преимущества пассивного приспособления в неблагоприятные периоды года используют гетеротермные виды, впадающие в оцепенение или спячку. Пассивный путь адаптации свойствен всем растениям.
Избегание неблагоприятного воздействия – третий возможный путь приспособления к среде.
Общий путь для организмов всех групп – выработка таких жизненных циклов, при которых наиболее уязвимые стадии развития завершаются в самые благоприятные по температурным и другим условиям времена года.
Чаще всего приспособление вида к среде осуществляется в результате того или иного сочетания всех трех возможных путей адаптации.
Отдельные свойства и элементы среды, воздействующие на организмы, называются экологическими факторами. Они могут быть необходимыми или, наоборот, вредными для живых существ, способствовать или препятствовать их выживанию и размножению. Экологические факторы делятся на абиотические, биотические и антропогенные. Абиотические факторы – температура, свет, радиоактивное излучение, давление, влажность воздуха, солевой состав воды, ветер, течения, рельеф местности – все это свойства неживой природы, которые прямо или косвенно влияют на живые организмы. Биотические факторы – это формы воздействия живых организмов друг на друга.
Окружающий органический мир – это составная часть среды каждого живого существа. Взаимные связи организмов – основа существования биоценозов и популяций.
Антропогенные факторы – это формы деятельности человеческого общества, которые приводят к изменению природы как среды обитания других видов или непосредственно сказываются на их жизни.
В ходе истории человечества развитие сначала охоты, а затем сельского хозяйства, промышленности, транспорта сильно изменило природу нашей планеты, и влияние этого воздействия продолжает нарастать. Хотя человек влияет на живую природу через изменение абиотических факторов и биотических связей видов, деятельность людей на планете следует выделить в особую силу, не укладывающуюся в рамки этой классификации. В настоящее время практически вся судьба живого покрова Земли и всех видов организмов находится в руках человеческого общества, зависит от антропогенного влияния на природу.