Разнообразные факторы, влияющие на численность популяции, подразделяются на зависящие и не зависящие от ее плотности.
К не зависящим от плотности факторам относят абиотические факторы среды. Например, такие факторы, как суровая зима, сильный шторм или продолжительная засуха могут привести к резкому снижению численности самых разных популяций независимо от исходной численности. При этом отсутствует обратная связь между результатом воздействия фактора на численность популяции и самим фактором, т.е. фактор, вызвавший изменение численности, сам не испытывает влияние этого изменения.
К зависящим от плотности факторам следует отнести большинство биотических факторов: конкуренцию, воздействие хищников, степень обеспеченности пищей, уровень распространения инфекций и т.п. Во многих случаях биотические факторы зависят от плотности монотонно: чем выше плотность популяции, тем сильнее влияние этих факторов. Например, чем выше плотность популяции растений, тем сильнее они затеняют друг друга.
Однако зависимость численности от плотности может быть и более сложной. Так, при невысокой плотности популяций мелких млекопитающих или птиц их численность может поддерживаться на постоянном уровне вследствие воздействия хищников. При вспышке рождаемости жертв хищники уже не могут «регулировать» их численность, так как скорость размножения хищников часто заметно ниже, чем жертв, и число уничтожаемых ими особей становится значительно меньше, чем прирост числа новых особей жертв. Здесь при значительном росте численности жертв в роли ограничителя может оказаться эпидемический фактор.