Видовое разнообразие – показатель, учитывающий и число видов, и степень «выравненности» их численности и биомассы. На видовое разнообразие влияют возраст сообщества, устойчивость климата, продуктивность, пространственная структура сообщества и его положение среди других сообществ.
Если сообщество существовало в достаточно постоянных условиях миллионы лет, то виды, входящие в его состав, могли за это время достигнуть большого разнообразия вследствие «дробления» ниш в ходе дивергенции; в более «молодом» сообществе могут преобладать менее специализированные виды. «Молодое» сообщество может быть менее разнообразным и потому, что некоторые виды, которые могли бы в нем жить, не успели в него вселиться. Возможно, по этой причине обеднены видами сообщества умеренной зоны, границы в периоды оледенений которой отодвигались к югу.
Еще недавно считалось, что тропические леса – наиболее древние стабильные сообщества. Сейчас установлено, что в течение ледниковых периодов обширные пространства теперешних влажных тропических лесов в бассейне Амазонки и в Африке были заняты в основном саваннами. Однако в море саванн все же сохранялись островки леса, из которых лесные животные и растения при потеплении и увлажнении климата могли быстро расселяться.
Количество образуемого растениями органического вещества – продуктивность – тоже влияет на разнообразие. В сообществах с очень низкой продуктивностью (чистых холодных озерах, пустынях) видовое разнообразие низкое. С ростом продуктивности растет и разнообразие.
Существенное влияние на разнообразие оказывает неоднородность среды. Например, на литорали, где есть частицы разного грунта (ила, песка, камней), встречается больше видов, чем на соседнем с литоралью участке, имеющем однородное илистое дно. Разнообразие видов птиц зависит от числа вертикальных уровней (ярусов) растительности и резко возрастает при переходе от кустарниковых к лесным сообществам, где деревья образуют несколько ярусов.
Еще один фактор, влияющий на разнообразие, – островное положение или островная структура сообщества. Уже было отмечено, что на островах встречается меньше видов, чем на той же площади на материке (конечно, речь идет о сходных сообществах). Видовое богатство островной фауны и флоры тем меньше, чем меньше размеры острова и чем дальше он расположен от вероятных источников вселения новых видов (от материка, от других крупных островов).
Островную структуру имеют многие сообщества. Настоящие острова – суша в океане, так же как и озера – острова в «море суши». Островами можно считать и участки леса среди степи. Заповедники тоже можно рассматривать как острова нетронутой природы среди измененного деятельностью человека ландшафта.