Сообщества характеризуются не только видовым составом, но и соотношением видов. Экологическая структура – это соотношение групп видов, занимающих определенные экологические ниши и выполняющих определенные функции в сообществе.
Сходство экологической структуры сообществ, имеющих разный видовой состав, – одно из замечательнейших явлений. Именно это сходство позволяет выделять типы биомов: пустыню, степь, широколиственный лес и т.п. Видовой состав сообществ этих типов на разных континентах может быть совершенно несходным, но в них присутствуют растения и животные, имеющие похожий облик и играющие одинаковую роль в сообществах. Среди животных нередко встречаются удивительно сходные, хотя и малородственные виды, населяющие однотипные сообщества. Такие виды, занимающие сходные экологические ниши в сообществах одного типа, называют экологическими двойниками, или экологическими эквивалентами.
Экологические двойники возникают в ходе параллельной эволюции. Похожая среда обитания в сообществах одного типа определяет сходные направления эволюции многих видов.