В качестве определяющего показателя вредности в воздушной среде принята направленность биологического действия вещества: рефлекторная или резорбтивная. Рефлекторное (органолептическое) действие — это реакция рецепторов верхних дыхательных путей: ощущение запаха, раздражение слизистых оболочек, задержка дыхания и т. п. Указанные эффекты возникают при кратковременном (остром) воздействии вредных веществ, поэтому рефлекторное действие лежит в основе установления максимальной разовой ПДК (ПДК м р). Принято, что в этом случае длительность воздействия вещества на организм составляет не более 20 мин.
Резорбтивное (токсическое) действие — это возможность развития общетоксических, гонадотоксических, эмбриотоксических, мутагенных, канцерогенных и других эффектов, возникновение которых зависит не только от концентрации вещества в воздухе, но и длительности его вдыхания = экспозиции (т. е. хроническое действие). С целью предупреждения развития резорбтивного действия ПДК устанавливаются среднесуточная (ПДКсс) и среднесменная (ПДКсрсм). В этом случае длительность воздействия вещества составляет 24 и 8 ч соответственно.
Предельно допустимая концентрация в воздухе рабочей зоны (ПДК р.з.) — это максимальная концентрация вредного вещества которая при ежедневной (кроме выходных) работе в течение 8 ч и не более 40 ч в неделю в течение всего трудового стажа не должна вызывать заболеваний или отклонений в состоянии здоровья, обнаруживаемых современными методами исследований в процессе работы или в отдаленные сроки жизни настоящего и последующих поколений. При этом у лиц с повышенной чувствительностью возможны некоторые нарушения состояния здоровья.