Гидросфера — это совокупность всех вод Земли: материковых (глубинных, почвенных, поверхностных), океанических, атмосферных. Как особая водная оболочка Земли, здесь рассматриваются лишь воды, находящиеся на поверхности планеты,— материковые и океанические. В человеческом теле доля воды составляет 65%, при этом человеку необходимо 2,5 л воды в сутки.
Важнейшим веществом в биосфере является вода, без которой невозможна жизнь. Вода является жизненно необходимым, витальным (от лат. vita – жизнь) фактором в жизни любых организмов планеты от бактерии до человека, так как их внутренняя среда на 70–90 % процентов состоит из воды. Главная роль воды состоит в том, что она является средой жизни и источником водорода для жизненных процессов. Без воды невозможен процесс фотосинтеза, создающий первичное органическое вещество и кислород биосферы. Вода участвует в поддержании газового баланса и состава атмосферы, поглощая углекислый газ и другие вещества; служит регулятором климатических процессов глобального масштаба. Одним из главных свойств воды как компонента эколого-географической среды биосферы является ее незаменимость. Минерально-сырьевые ресурсы, используемые человеком, в своем большинстве взаимозаменяемы, а для воды нет альтернативы. Главным потребителем воды в биосфере является человечество и его деятельность.
Распределение водных масс в гидросфере Земли
| Части гидросферы | Объем (в тыс. км3) | % от общего объема |
| Мировой океан | 94,2 | |
| Подземные воды, всего, | 4,12 | |
| в т. ч. зоны активного водообмена | 0,27 | |
| Ледники | 1,65 | |
| Озера | 0,016 | |
| Почвенная влага | 0,005 | |
| Пары атмосферы | 0,001 | |
| Речные воды | 1,2 | 0,0001 |
Пресные воды гидросферы
| Части гидросферы | Обьем пресной воды, км3 | % от общего объема пресной воды |
| Ледники | ||
| Подземные воды | ||
| Озера и водохранилища | 0,6 | |
| Почвенная влага | 0,3 | |
| Пары атмосферы | 0,06 | |
| Речные воды | 0,004 |
Около 70 % мирового водопотребления приходится на сельскохозяйственное производство, 13 % – на промышленное производство, 10 % – на коммунально-бытовое хозяйство, 7 % – на другие отрасли (рыбное хозяйство, судоходство, гидроэнергетику и др.). Водоемкость разных отраслей хозяйства не одинакова. Например, в сельском хозяйстве для получения 1 т пшеницы необходимо 1500 м3 чистой пресной воды, 1 т хлопка – 10000 м3 воды. За вегетационный период на 1 га кукурузы расходуется 3000 м3, капусты – 8000 м3, риса – 12000–20000 м3 воды. В промышленности на производство 1 т стали приходится 40 м3, нефти – 3 м3, бумаги – 900 м3, резины – 2300 м3 пресной воды. Ученые считают, что человеческому организму в среднем необходимо 2,5 литра воды в сутки, при этом один литр приходится на питьевую воду. При определенных условиях потребность в воде может возрастать до 4–5 литров в сутки, а в условиях жаркого климата – до 6 литров и более. Основные расходы воды в коммунально-бытовом хозяйстве связаны с санитарно-гигиеническими нуждами (250–300 л на человека в сутки).