Атмосфера имеет массу около одной стомиллионной доли от массы Земли. Однако климатическая, геофизическая и экологическая роль атмосферы огромна.
Она определяет общий климатический режим поверхности Земли, защищает её от вредных космических излучений, динамика ветров определяет течения вод в океанах, морях и пресноводных водоёмах.
Осадки, влажность и температура воздуха определяют состояние почвы и гидросферы, а через них влияет и на процесс рельефообразования.
Воздух - важнейшее необходимое условие существования жизни на Земле.
Современный газовый состав атмосферы, так же как и химический состав воды в океане - результат длительного исторического развития нашей планеты. Главные составные части атмосферного воздуха - азот (78,1%) , кислород (21%) и пары воды. Все 280 триллионов тонн атмосферного кислорода - биогенного происхождения. В результате техногенного загрязнения в атмосферу попадают такие газы, как оксид углерода, или угарный газ (СО), углеводороды, например, метан (СН4), выделяемые при разложении органических остатков, и многие другие загрязняющие вещества, попадающие в атмосферу, как продукты технической цивилизации.
Мы уже говорили с Вами об озонном слое - защитной оболочке биосферы. В озонном слое концентрация озона достигает 20 мг/куб.м, у поверхности Земли - лишь 0,01-0,06 мг/куб.м. Кроме защиты всего живого, озон окисляет метан и другие углеводороды, а также угарный газ (оксид углерода) превращает в углекислый газ, добавляя в него от себя атом кислорода.
Хотя атмосферный воздух и относят к категориям неисчерпаемых природных ресурсов, но изменения его состава в отдельных районах, особенно над промышленными центрами, настолько сильны, что происходит качественное истощение, как бы “исчерпание” этого ресурса.
Поэтому в природоохранной практике атмосферный воздух рассматривают как ресурс, о возобновлении которого необходимо постоянно заботиться, поддерживая благоприятный для жизни состав атмосферы.