С течением времени человечеству все чаще приходилось сталкиваться с негативными последствиями своего влияния на природу. Прошло, однако, много веков, прежде чем люди сочли необходимым начать регулировать свои взаимоотношения с ней. Историки полагают, что природоохранное право впервые появилось в XIII в. Это был эдикт короля Эдуарда, запрещавший использовать каменный уголь для отопления жилищ в Лондоне. Но еще во времена Карла Великого (742¾814) был принят ряд королевских указов и декретов, регламентирующих охоту и имевших определенное природоохранное значение. Позднее некоторые правители европейских государств издавали специальные распоряжения, запрещавшие охоту на конкретные виды животных. В середине XVI в. во многих странах Европы была запрещена охота в лесах, принадлежавших монархам, крупным феодалам, монастырям. В них были организованы заповедники, а точнее заказники, представлявшие собой частные охотничьи хозяйства. Именно этим законам человечество обязано тому, что в лесах Европы до сих пор сохранились многие дикие животные.
В России еще во времена Ярослава Мудрого в первом законодательном сборнике "Русская Правда" (XI в.) предусматривалось наказание за порчу охотничьих угодий. В дальнейшем такие законы получили свое развитие в "Уложении царя Алексея Михайловича" (1649 г.). В них за правонарушение по отношению к природе полагалось "бить батоги нещадно". Жесткие ограничения и меры по охране природы были приняты Петром I: были изданы указы об охране прибрежных лесов (запрещалось вырубать лес на 50 верст от больших рек и на 20 – от малых), в малолесных районах запрещалось вырубать лес для отопления (рекомендовалось использовать для этого торф и кизяк); были указы о высеве желудей в степных районах; множество указов об ограничении рыбной ловли и отстрела ценных животных. Многие из этих указов не утратили своего значения и в настоящее время, являясь образцом рационального отношения к природе. Это была первая попытка комплексного подхода к защите природной среды. Однако после Петра I охраной природы в России практически не занимались, природа эксплуатировалась еще более хищнически. Попытка комплексной охраны природы была предпринята после октября 1917 г. путем принятия декретов "О земле", "О лесах", "О недрах Земли" и кодексов — Земельного и Лесного. Однако и в них принцип "господства" над природой, приоритет "производственной необходимости" доминировали над проблемами охраны окружающей среды. Отчасти это объяснялось требованиями выживания страны, необходимостью ее интенсивного развития, но такой подход не обеспечивал эффективной природоохранной деятельности и вел к деградации природы.
В Европе на рубеже XIX-XX вв. возникают первые общества охраны природы, требующие от правительств принятия природоохранных законодательных актов; создаются частные заповедники; начинаются разработки теоретических основ природопользования. В 1913 г. в Швейцариисостоялся первый международный съезд по охране природы. Во время 2-х мировых войн природоохранное движение приостанавливается, но затем возобновляется. В 1948 г. созданМеждународный союз природы и природных ресурсов (МСОП).
В 1972 г. в Стокгольме состоялась конференция ООН, наметившая общие принципы международного сотрудничества в области охраны природы. В 1975 г. сессия Генеральной ассамблеи ООН учредила «Программу ООН по окружающей среде», а в 1981 г. была принята резолюция «Об исторической ответственности государств за сохранение природы Земли для нынешних и будущих поколений». В 1987 г. Всемирная комиссия ООН по окружающей среде и развитию опубликовала доклад «Наше общее будущее», в котором был поставлен вопрос о разработке модели развития всей земной цивилизации в связи с угрозой экологической катастрофы.
В 1992 г. в Рио-де-Жанейро состоялась конференция ООН с участием лидеров 179 правительств стран мира, посвященная выработке стратегии экологически приемлемого экономического развития цивилизации..Результатом проделанной работы стала формулировка концепции устойчивого развития. Согласно определению Международной комиссии по окружающей среде и развитию под «устойчивым» должно пониматься такое развитие, при котором удовлетворение потребностей современного человечества не ставит под угрозу благополучие последующих поколений и их способность удовлетворять собственные насущные потребности. Это подразумевает, что такие параметры, как ключевые физические константы (состав воздуха, воды, почвы, механические свойства земной поверхности, гравитация и др.), генофонд, участки основных экосистем в их первозданном виде, здоровье населения, должны с течением времени сохранять постоянное значение.Важнейшей задачей в связи с этим становится охрана окружающей среды, цель которой сводится к тому, чтобы, с одной стороны, обеспечить сохранность перечисленных качеств окружающей среды, а с другой ¾ обеспечить непрерывный урожай полезных растений, животных и других необходимых человеку ресурсов путем сбалансированных циклов изъятия и обновления.
Концепция устойчивого развития получила мощную поддержку не только со стороны специалистов в области социальной экологии и экологии человека, но и правительств и руководителей государств большинства стран мира. Конференция в Рио-де-Жанейро приняла решение об образовании организации Международный Зеленый Крест, главными задачами которой были объявлены экологическое образование и воспитание как основа устойчивого развития и изменения системы ценностей в отношениях с природой.В настоящее время вопросами разработки и координации совместных действий государств по охране природы и рациональному природопользованию занимается более 200 постоянных международных организаций; в законодательство всех стран введены соответствующие статьи.
В 1996 г. была разработана и утверждена концепция перехода Российской Федерации к устойчивому развитию. В Конституции РФ есть закон об охране природы, создаются законодательные акты по разрешению природоохранных проблем. В частности, в ноябре 1993 г. было принято постановление Совета Министров Правительства РФ «О создании Единой государственной системы экологического мониторинга» (ЕГСЭМ), разработана специальная долгосрочная программа «Экологическая безопасность России» и др.
Достаточно сложной и специфичной для нашей страны проблемой является психологическая неподготовленность и экологическая безграмотность населения. Традиционное представление о безграничности наших ресурсов порождает крайне нерациональное их использование. Примеры: население бывшего СССР составляло около 6% от населения Земли, а затраты энергии составляли 16% от мирового производства; на пастбищах паслось коров в 2 раза больше, чем в США, а продуктивность их была в 3 раза ниже... В общем, ситуация не изменилась и сейчас.
Вывод: Человечество в настоящее время осознало неизбежность экологической катастрофы при прежней системе использования природных богатств. Предпринимаются попытки предотвратить такую катастрофу принятием мер как международного, так и «местного» характера, направленных на решение вопросов «охраны природы». Но если раньше под «охраной природы» подразумевалась охрана ее отдельных объектов путем изъятия их из хозяйственного пользования,то сейчас – это частный вопрос. Решение проблемы в глобальном масштабе заключается в том, чтобы перейти к иной форме связи природы и человеческого общества. Необходимо создание единой биоэкономической системы «производство – окружающая среда», то есть необходим переход к рациональному типу природопользования.