Возникновение социальной экологии как междисциплинарной науки явилось следствием все более возрастающего интереса представителей гуманитарных дисциплин – социологии, экономики, политологии, психологии и др., ¾ к проблемам взаимодействия человека с окружающей его средой. Термин «социальная экология» ввели соцпсихологи Р. Парк и Е. Берджес в 1921 г., а одно из первых определений дал в своей работе 1927 г. Р. Мак-Кензил,охарактеризовавший ее как науку о территориальных и временных отношениях людей, на которые оказывают влияние различные силы среды их обитания. Существенный прогресс в развитии социальной экологии произошел в 60-70-е годы ХХв., когда на конгрессе социологов (1970 г.) было принято решение создать Исследовательский комитет Всемирного объединения социологов по проблемам социальной экологии. Комитет был призван рассматривать проблемы места и роли человека в биосфере, выработки способов определения оптимальных условий его жизни и развития, а также гармонизации взаимоотношений с другими компонентами биосферы.
В нашей стране условия для выделения социально-экологической проблематики в самостоятельное направление сложились к концу 70-х годов. Существенный вклад в развитие отечественной социальной экологии внесли Э.В. Гирусов, Ю.Г. Марков, Н.Ф. Реймерс, С. Н. Соломина и др. Но и сейчас остаётся дискуссионным вопрос о том, что, собственно, составляет предмет этой дисциплины. Один из ведущих соцэкологов, югославский учёный Д.Ж.Маркович, предметом изучения социальной экологии считает специфические связи между человеком и средой его обитания, а основными задачами – изучение влияния среды обитания (как совокупности природных и общественных факторов) на человека, а также влияния человека на окружающую среду.В настоящее время большинство учёных определяет социальную экологию как науку о взаимоотношениях человека с его средой обитания, которая включает и общественный, и природный компонент. В последние два десятилетия социальная экология ставит задачи выявления общих законов функционирования и развития общественных систем, изучения влияния природных факторов на процессы социально-экономического развития и поиск способов управления действием этих факторов. Некоторые исследователи при определении предмета социальной экологии особо отмечают задачу гармонизации взаимоотношений человечества со средой своего обитания.