Потенциал загрязнения атмосферы в пределах области в 1,5—2 раза выше, чем в европейской части России.
Чита находится в списке городов (их 44) Российской Федерации с наибольшим уровнем загрязнения атмосферного воздуха. Комплексный индекс загрязнения атмосферы по пяти веществам (ИЗА 5) — бенз(о)пирену, формальдегиду, диоксиду азота, фенолу и пыли — значительно (в 2-5 раз) превышает принятый в стране максимальный критерий, равный 14. В Чите ИЗА 5 составил: в 1993 г. — 71,2; в 1994— 50,4; в 1995 г. -70,0; в 1996 г. - 25,8; в 1997 г. - 36,1 и в 1998 г. - 37,3. Расхождение в величинах этого показателя объясняется в первую очередь погодными условиями.
Область с конца сентября—октября до апреля—мая находится в зоне действия сибирского антициклона. В это время преобладает тихая, ясная, морозная погода, сопровождающаяся застоями воздуха, температурными инверсиями и туманами. Складываются условия, неблагоприятные для рассеивания в атмосферном воздухе загрязняющих веществ, особенно в межгорных понижениях. Данное свойство атмосферы приводит к тому, что в населенных пунктах при относительно низких удельных выбросах загрязняющих веществ (в расчете на одного жителя) может формироваться сравнительно высокий уровень загрязнения атмосферного воздуха.
Максимальные среднемесячные концентрации бенз(о)пирена в зимнее время превышают ПДК в десятки раз, а среднегодовые находятся в пределах одного десятка ПДК.
Повышается уровень загрязнения воздуха пылью, диоксидом азота, фенолом, формальдегидом и сажей и снижается — оксидом углерода и азота (1994—1998 гг.).
Концентрации загрязняющих веществ в течение года распределяются крайне неравномерно. В холодный период, во время отопительного сезона, они возрастают по сравнению с теплым в 3—65 раз, что обусловлено увеличением выбросов загрязняющих веществ в атмосферу, но в большей степени ухудшением условий их рассеивания в атмосфере. Так, повторяемость приземных инверсий изменяется в течение года от 0—2% летом до 58—94% зимой, застоев воздуха от 0—2 % летом до 50—87 % зимой.
Таким образом, приведенные факты позволяют сделать вывод о том, что на формирование высокого уровня загрязнения атмосферного воздуха в холодное время года решающее влияние оказывают природно-климатические условия Читы. Они же обусловливают значительные различия в загрязненности воздуха отдельных частей города, а также резкие различия между городской территорией и ближайшим ее окружением (пригородной зоной). Благодаря снижению объемов выбросов загрязняющих веществ в атмосферу города снег в его окрестностях за последние годы стал чище.