Обладая огромными техническими возможностями в области природопользования, человек часто нарушает естественный ход природных процессов и таким образом ухудшает качество среды своего обитания, осложняет современную экологическую ситуацию. Масштабы отрицательных последствий технологического прогресса особенно огромны. Проблема загрязнения природной среды становится столь острой из-за роста объемов промышленного и сельскохозяйственного производства, вызванного резким увеличением населения Земли.
В эпоху ускоренного развития научно-технического прогресса особого внимания требует защита окружающей среды, обеспечение ответственности человека за состояние природы перед нынешними и будущими поколениями. Решение экологических проблем и оптимизация (гармонизация) воздействия человека на природу зависят от всех, но в первую очередь от тех, кто участвует в производственных процессах, являющихся основными факторами ухудшения экологической обстановки. В существенной степени эффективное природопользование зависит от руководителей производства, от их отношения к природе. Знание основных механизмов целостного функционирования экосистем и объективных закономерностей их развития, а также наиболее важных положений природоохранного законодательства должно быть частью профессиональной подготовки инженерно-технических специалистов.
Продолжающееся использование устаревших технологий в промышленности России, большая изношенность оборудования, несовершенство действующего природоохранного законодательства, разрешающего предприятиям платить штрафы за экологический ущерб по льготным ставкам, не позволяют снизить антропогенную нагрузку на окружающую природную среду и здоровье населения.
В большинстве стран мира ужесточается природоохранное законодательство. В ближайшем будущем это приведет к росту доли «экологических» расходов в сумме общих затрат в промышленности, что обусловит необходимость снижения удельных издержек производства, связанных с образованием отходов, в расчете на единицу продукции. В настоящее время затраты большинства крупнейших промышленных предприятий России на природоохранную деятельность не превышают 1...3% от себестоимости продукции и не способствуют реальному сохранению природной среды и охране здоровья проживающего на индустриальных территориях населения.
Ожидаемые изменения в государственной экологической политике (ужесточение законодательства, повышение штрафов за экологический ущерб, обязательность экологической экспертизы проектов и т. д.) и необходимость использования современных технологий и инженерных решений, отвечающих строгим экологическим нормам на мировом рынке, должны заставить отечественных производителей модернизировать существующие производства. Важно, чтобы это не откладывалось на далекую перспективу.
Одним из приоритетных направлений развития современных технологий становится, наряду со снижением энергоемкости, повышение уровня их экологичности.
В XXI в. инженер, разрабатывающий и внедряющий в производство новые технологии, обязан заботиться об обеспечении благоприятной для человека природной среды. Обладая экологическим мировоззрением, современный инженер должен рассматривать и решать проблемы сохранения окружающей среды в комплексе с техническими вопросами.