Процесс урбанизации не ограничивается только ростом городского населения или числа и размера городов, он проявляется в увеличении роли города в жизни общества, в изменении образа жизни многих людей. Для экологии человека в городе характерна изоляция от естественных экологических факторов: наличия необходимой массы растений, почвы и воды, участвующих в очищении среды. С антропоэкологических позиций город - это очень плотная и динамичная человеческая популяция в созданной ею самой искусственной среде.
С городом связывают многие черты общественного прогресса - удобство, комфорт, облегчение быта, плотность коммуникаций и доступность удовлетворения различных потребностей. Но городская среда несет не только блага, она негативно влияет на здоровье человека путем воздействия следующих факторов: загрязнение атмосферы, воды, продуктов питания, предметов обихода выбросами промышленности и транспорта, электромагнитные поля, вибрации, шум, деионизация воздуха в помещениях, химизация быта, информационная перегрузка, чрезмерное число социальных контактов, дефицит времени, гиподинамия и психоэмоциональные перегрузки, недостатки в питании, распространение вредных привычек и т.д. Все перечисленное в различных сочетаниях становится источником болезней современного горожанина. Значительные контингенты населения находятся в постоянном состоянии стресса, сходного с дегенеративным стрессом мелких животных, вызванным перенаселением ("феномен леммингов"): в случае демографического взрыва мелкие животные становятся намного агрессивнее, половое поведение тормозится, наступает массовая гибель животных, возвращающая численность популяции к средним значениям.
Почти половина населения мира сосредоточена в городах. За последние 45 лет численность городских жителей возросла с 729 млн. до 2540 млн. человек, т.е. увеличилась почти в 3,5 раза, а их доля в общей численности населения возросла с 29 до 44%. В этом процессе преобладающую роль играет рост крупных городов. Численность человечества в данный момент близка к 6 млрд. человек. Сравнить эту цифру можно только с численностью широко распространенных синантропных (сопутствующих человеку) мелких грызунов и птиц (мыши, крысы, воробьи), популяции которых насчитывают миллиарды особей.