Под экологическими факторами понимают те воздействия, свойства компонентов экосистемы и характеристики ее внешней среды, которые оказывают непосредственное влияние на характер и интенсивность протекающих в экосистеме процессов. Изучением взаимодействия организма со средой его обитания занимается аутэкология (от греч. autoV - он, auto - само-), т.е., грубо говоря, экология "индивидуальности", отдельно взятого элемента экосистемы - живого организма, изучающая приспособительные реакции на уровне особи.
В комплексе физиологических реакций организма можно выделить два типа функционально различных реакций:
· физиологические процессы, составляющие сущность жизни (переваривание и усвоение пищи, клеточный метаболизм, дыхание, водно-солевой обмен, т.е. метаболизм (обмен веществ) в целом). Эти процессы обеспечивают в глобальном масштабе биогенный круговорот веществ, протекающий посредством цепей питания;
· адаптации к действию факторов внешней и внутренней среды, направленные на осуществление жизненных процессов в оптимальных условиях. Они обеспечивают выживание организма в изменяющихся условиях среды, а в целом - непрерывность круговорота веществ в биосфере.
Интегральный результат действия механизмов обоих типов - поддержание гомеостаза организма - постоянства состава и свойств его внутренней среды. Гомеостазированность организма создает предпосылки использования его другими организмами в качестве среды постоянного или временного обитания (см. предыдущую тему).