В соответствии с Федеральным законом «Об экологической экспертизе» от 23.11.1995 г. термин «экологическая экспертиза» определяется следующим образом:
Экологическая экспертиза — установление соответствия намечаемой хозяйственной или иной деятельности экологическим требованиям и определение допустимости реализации объекта экологической экспертизы в целях предупреждения возможных неблагоприятных воздействий этой деятельности на окружающую природную среду и связанных с ними социальных, экономических и иных последствий реализации объекта экологической экспертизы.
В Российской Федерации осуществляется государственная, общественная, научная, нормативная, санитарная и правовая экологическая экспертиза.
Цель экспертизы — проверить и оценить, насколько объект соответствует требованиям охраны окружающей природной среды и экологической безопасности. Результатом экспертизы является выявление технических ошибок, научно обоснованная оценка их последствий, рекомендации органам, принимающим решения, прогноз наиболее эффективных условий реализации проектов и объектов, представленных на экспертизу.
Одной из главных задач деятельности Министерства охраны окружающей среды и природных ресурсов РФ (Минприроды России) является организация и проведение государственной экологической экспертизы. Государственная экологическая экспертиза осуществляет свою деятельность в соответствии с законами Российской Федерации «Об охране окружающей природной среды», «Об экологической экспертизе», «Положением об экологической экспертизе» и другими нормативными актами. Ее выводы имеют силу над ведомственного документа, обязательного для исполнения.
Методическое руководство и координацию деятельности всей единой системы государственной экологической экспертизы осуществляет Главное управление государственной экологической экспертизы Минприроды России (Главгосэкспертиза), привлекая для этого координационный совет госэкологической экспертизы.
В субъектах Федерации государственная экологическая экспертиза выступает в виде аналогичных правлений, отделов, территориальных органов Минприроды России, соответствующих советов.
Председатель и члены экспертной комиссии несут полную ответственность за правильность и обоснованность своих заключений в соответствии с законодательством РФ.
Выводы экспертной комиссии могут быть обжалованы в суд или арбитражный суд.
Экспертиза материалов, представленных на госэкспертизу, завершается составлением заключения экспертной комиссии.
Заключение экологической экспертизы — документ, подготовленный экспертной комиссией, содержащий обоснованные выводы о допустимости воздействия на окружающую природную среду хозяйственной или иной деятельности либо других объектов экспертизы и о возможности их реализации, одобренный большинством списочного состава экспертной комиссии.
Заключение подписывают руководитель, ответственный секретарь и все члены экспертной комиссии; оно не может быть изменено без их согласия.
Заключение экологической экспертизы может быть положительным и отрицательным. Положительное заключение является одним из обязательных условий для реализации объекта экспертизы. Правовым последствием отрицательного заключения является запрет реализации объекта экспертизы. В случае отрицательного заключения государственной экологической экспертизы заказчик вправе представить материалы на повторную экспертизу при условии их переработки с учетом замечаний, изложенных в данном отрицательном заключении.
Общественная экологическая экспертиза проводится по инициативе общественных объединений и негосударственными структурами. Ее заключение может иметь форму рекомендаций.
Научная экологическая экспертиза проводится по инициативе научных учреждений или высших учебных заведений. Она может быть проведена по инициативе отдельных ученых или научных коллективов. Ее заключение носит информационный характер.
Эколого-санитарная экспертиза изучает жизнь и здоровье человека во взаимосвязи с окружающей природной средой. Ее проведение имеет принципиальное значение для решения вопроса о возмещении вреда здоровью граждан от неблагоприятного воздействия окружающей среды.
Задачей эколого-нормативной экспертизы является исследование соответствия требованиям экологической безопасности нормативов качества окружающей природной среды, предельно допустимых концентраций, выбросов, сбросов вредных веществ, предельно допустимого уровня радиационного воздействия, воздействия шума, вибрации, магнитных полей. В процессе такой экспертизы проверяется эффективность показателей качества окружающей среды с точки зрения здорового человека, охраны его генетического фонда.
Объектом эколого-правовой экспертизы являются законы, указы, правительственные постановления и распоряжения, нормативные акты министерств и ведомств, нормативные акты субъектов Федерации, принимаемые ими в рамках отведенной компетенции. Необходимость проведения эколого-правовой экспертизы вытекает из обязанности, возложенной Законом РФ «Об охране окружающей природной среды» на законодательные и нормативные органы.
В Федеральном законе «Об экологической экспертизе» определены виды нарушений законодательства и формы ответственности: уголовная, административная, материальная и гражданско-правовая.