Некоторые факторы производства используются фирмой постоянно, независимо от объемов производства и даже от его временного прекращения. Примером может служить аренда помещения, поскольку арендную плату надо платить в любом случае, сколько бы продукции ни производили. То же можно сказать и о возмещении банковского кредита, уплате страховых взносов, коммунальных услуг, об амортизационных отчислениях и т. п. Издержки фирмы, связанные с возмещением производственных факторов, размеры которых не зависят от объема производимой продукции, называются постоянными (FC, англ. fixed costs).
К переменным издержкам фирмы VC (англ. variable costs) относят возмещение затрат на выплату заработной платы персоналу, начисляемой в зависимости от выработки, платежи за используемое сырье и материалы, топливо, электроэнергию и т. д. Если производство прекратится, то переменные издержки сократятся почти до нуля, в то время как постоянные издержки останутся на том же уровне. С расширением производства переменные издержки будут возрастать, фирме потребуется больше сырья, материалов, работников и т.п.
В сумме постоянные и переменные издержки составляют общие, или валовые, издержки производства ТС (англ. total costs):
TC=FC+VC
Основу постоянных издержек составляют издержки, связанные с использованием основных фондов (основного капитала), а переменных – издержки, связанные с использованием оборотных фондов (оборотного капитала).
Деление издержек на постоянные и переменные имеет важное значение для анализа деятельности предприятия, в частности принятия решения о закрытии или об объявлении банкротства в случае убыточной деятельности предприятия.