Товарная биржа как форма международной торговли представляет собой постоянно действующий рынок товаров, обладающих качественной однородностью и взаимозаменяемостью, что позволяет вести торговлю без предъявления и осмотра товара по образцам и согласно установленным стандартам.
К таким товарам относятся массовые сырьевые и продовольственные товары: медь, олово, свинец, цинк, алюминий, никель, другие цветные и редкоземельные металлы; пшеница, рожь, другие зерновые и зернобобовые; каучук, хлопок, джут, шерсть, пряжа, шелк, оливковое и растительное масло, сахар, кофе, какао, текстильное сырье, нефть и нефтепродукты и др. Всего – около 70 товаров международной торговли.
Важнейшие биржи сосредоточены в крупнейших торговых центрах – в Амстердаме, Антверпене, Гамбурге, Иокогаме, Виннипеге, Лондоне, Нью-Йорке, Париже, Сингапуре, Сиднее, Токио, Чикаго и др.
Биржи различаются по организационно-правовому принципу – публичные и частные.
Публичные биржи организуются на основе специального законодательства о биржах с участием органов государственного управления. Их деятельность носит открытый, публичный характер с точки зрения возможности участия любых предпринимателей и отчетности о своей деятельности. Члены биржи и любые предприниматели платят бирже установленные суммы за участие в операциях и установленный процент от стоимости совершенных сделок. Публичные биржи носят региональный характер и распространены, например, в европейских странах.
Частные биржи организуются обычно в форме закрытых акционерных обществ с ограниченным числом членов, обладающих биржевыми сертификатами. Каждый член должен быть владельцем по крайней мере одного такого сертификата, который дает право на заключение биржевых сделок
Биржа от своего имени никаких сделок не заключает; эти операции осуществляют ее члены через своих профессиональных посредников-брокеров. Нечлены биржи не могут заключать сделки самостоятельно, а только через брокеров.
Члены биржи не получают дивидендов, но пользуются информационными и другими услугами биржи, отчисляя в ее пользу процент от сделок.
Члены биржи получают вознаграждение от своих клиентов за выполнение поручений по совершению операций с реальным товаром или операций спекулятивного характера. Члены биржи могут также сами совершать спекулятивные операции за свой счет.
В России и других странах СНГ в начале 90-х годов в связи с либерализацией внутренней и внешней торговли возникло несколько сотен бирж. Однако многотоварность позиций, неотработанный механизм торговли, отсутствие строгой правовой базы, необязательность исполнения обязательств и другие специфические особенности нецивилизованной торговли привели в настоящее время к свертыванию биржевой деятельности.