Аукционы являются исторически наиболее известной формой международной торговли, появившись гораздо раньше товарных и тем более фондовых бирж. Однако они успешно сохраняют свое предназначение, выполняя роль периодически действующих центров торговли для товаров с индивидуальными потребительскими свойствами.
В настоящее время аукционы играют важную роль в торговле чаем (70% объема продаж на мировом рынке), пушно-меховым сырьем (80%), шерстью мытой и немытой (55%), а также лошадьми, щетиной, рыбой, табаком, овощами, фруктами, цветами, вином, кофе и другими товарами растительного и животного происхождения, скоропортящимися товарами.