Главным признаком вод Мирового океана является высокая солёность (солёность выражается в долях (граммах) солей на 1 кг воды), которая определяется количеством растворённых в воде солей. Это количество оценивается примерно в 49,2 × 10 в 15 степени тонн. Представить, насколько велика эта масса, поможет следующее сравнение. Если всю морскую соль в сухом виде равномерно распределить по поверхности земной суши, то она окажется покрытой слоем соли толщиной около 150 м. Такое огромное количество солей накапливалось в течение очень продолжительного времени; всё это является результатом сложных и длительных процессов, тесно связанных с историей развития Земли.
На величину солёности океанских вод влияют сразу несколько процессов, действующих в разных направлениях. Образно говоря, один и тот же океанский "суп" варят сразу несколько "хозяек". Одни стремятся, чтобы суп был более солёным, и всё время добавляют в него соль. К их числу относятся такие процессы, как испарение с поверхности океана и образование льда. Другие пробуют океанский "суп" и добавляют в него пресную воду. Это процессы выпадения в океан дождей (атмосферных осадков), стока речных вод,таянияльдов, осаждения солей на дно океана. Каких "хозяек" больше на "кухне" отдельного района океана, такова и будет солёность его воды.