Основную (оперативную) память компьютерной системы можно рассматривать как большой массив слов или байтов, каждый из которых имеет свой адрес. Память - это хранилище данных с быстрым доступом, совместно используемое процессором и устройствами ввода-вывода.
Следует иметь в виду важную особенность основной памяти. В компьютерных архитектурах имеется два различных способа нумерации байтов в слове. По традиции будем представлять себе память как линейный массив, расположенный "слева направо", такой, что адреса слов, находящихся левее, меньше, чем адреса слов, находящихся правее. Каждое слово делится на байты, имеющие в слове свои номера – 0, 1 и т.д.. Например, в 64-разрядных системах в слове 8 байтов, с номерами от 0 до 7, в более старых 16-разрядных (x86) – два байта, с номерами 0 и 1. Если нумерация байтов в слове начинается слева, т.е. начиная со старших битов, то такую архитектуру принято называть big endian, если же справа, т.е. начиная с младших битов, то little endian.Например, при big endian – архитектуре 32-разрядного процессора байты двух соседних слов памяти нумеруются так: 0, 1, 2, 3, 0, 1, 2, 3.При little endian же архитектуре нумерация будет иной: 3, 2, 1, 0, 3, 2, 1, 0.Представим теперь, что мы хотим рассматривать эти же два слова как массив байтов длиной 8 и записать туда байт за байтом символы строки: "ЭТОТЕКСТ"(всего – 8 символов). Такая операция при обеих архитектурах будет выполнена одинаково, т.е. последовательные байты получат именно эти значения. Затем рассмотрим результат снова, но уже как последовательность их двух слов. Каково будет содержимое этих слов? При big endian – архитектуре сюрпризов не будет: первое слово – "ЭТОТ",второе "ЕКСТ".Однако при little endian – архитектуре результат будет совсем иным: первое слово – "ТОТЕ",второе – "ТСКЕ" !Не забудем, что при обработке целого слова в little endian – архитектуре байты как бы "переставляются" в обратном порядке. Разумеется, это неудобно. С подобной проблемой автор столкнулся при переносе написанного им компилятора с архитектуры SPARC (big endian) на архитектуру Intel x86 (little endian), используя типы byteи wordна Турбо-Паскале. Подобная операция типична для системных программ, например, таблица идентификаторов в компиляторе должна содержать как символы идентификатора (последовательность байтов), так и другую информацию о нем (длину, ссылки в различные таблицы и т.д.). Поэтому при little endian – архитектуре приходится хранить и обрабатывать байтовые массивы и массивы слов отдельно, и нельзя изменять точку зрения на одну и ту же область памяти и рассматривать ее то как массив байтов, то как массив слов.
Пример little endian – архитектуры – x86. Пример big endian – архитектуры – SPARC. При программировании на языках высокого уровня разработчику, как правило, не приходится учитывать это различие. Однако если при реализации распределения памяти требуется одну и ту же область памяти рассматривать то как массив слов, то как массив байтов, то для little endian – архитектур могут быть "сюрпризы", связанные с тем, что при записи в память как в массив слов байты как бы переставляются. Основная память – это неустойчивое(volatile) устройство памяти. Ее содержимое теряется при сбое системы или при выключении питания. Для организации устойчивой памяти используются другие, более медленные технологии.
ОС отвечает за следующие действия, связанные с управлением памятью: