Поставщики внешних товаров и услуг для многих организаций играют все возрастающую роль. Идет интенсивная передача части работ организации внешним поставщикам. Так, например, в современной швейной машине один микропроцессор заменяет сотни механических деталей. Объем механической обработки при изготовлении швейной машины сокращается, а ответственность поставщиков микропроцессоров за их качество существенно повышается. Силами поставщиков можно достигнуть высокого уровня исполнения продукта, снизить затраты, добиться достижения стратегических целей. Сотрудничество и партнерство с поставщиками на долгосрочной основе помогают организации улучшить свою конкурентную позицию, лучше удовлетворять потребности покупателей, повышать качество и производительность.
В TQM поставщики – это партнеры в постоянном улучшении качества. Отношения с поставщиками строятся на долгосрочной основе, часто на десятки лет. Поставщики тщательно подбираются по критерию качества, а организации – заказчики помогают своим поставщикам в улучшении качества. Число поставщиков сокращается до минимума: по каждому комплектующему или материалу – один единственный поставщик. Например, с 5000 поставщиков до 500 (фирма Xerox). Отношения с поставщиками строятся на доверии к качеству поставок и взаимной выгоде. Продукция большинства поставщиков не требует входного контроля. Представители поставщиков часто включаются в рабочие команды по разработке новых продуктов, в процессы обслуживания конечных потребителей продукта организации. В ходе развития этих отношений постепенно покупается не продукт поставщика, а сам поставщик за счет участия в его акционерном капитале.