Поведение, сопряженное с риском, иногда принимает формы противозаконных действий, которые часто — но не всегда — связаны с употреблением наркотиков. Правонарушения по своей значимости варьируют от магазинных краж и вандализма до разбойных нападений, изнасилований и убийств. Лиц моложе 16 или 18 лет, совершающих преступные действия, называют делинквентами; максимальный возраст указанного диапазона различается от штата к штату в зависимости от характера правонарушения.
В некоторые моменты своей жизни большинство детей вовлекаются в отдельные формы делинквентного поведения. Очень распространены кражи в магазинах, так же как и умеренные акты вандализма — разрушение или осквернение собственности. Сочтут ли кого-либо делинквентом, зависит в основном от частоты, с которой он совершает правонарушения, и, конечно, от того, был ли он арестован.
По статистике, наиболее высокий процент делинквентности наблюдается в бедных городских районах, хотя это отчасти может зависеть от тенденции полиции совершать больше арестов в таких районах. Делинквентность также чаще наблюдается среди тех этнических групп, которые сравнительно недавно были ассимилированы в городскую жизнь — из другой культуры или из сельской местности, особенно если они формируют шайки. Молодые мужчины из неполных семей,