Парадигма является гипотетической моделью системы, или систематическим подходом. При помощи контекстных подходов (парадигм) делается попытка описания и суммирования результатов воздействия сил различного рода на развитие человека. Термин контекст используется здесь в том же значении, как и в других частях этой книги: мы говорим о контексте окружающей среды, историческом, социальном, психологическом контекстах, каждый из которых, взаимодействуя с другими, оказывает влияние на развитие.
Контекст составляет большую часть того, что делает нас уникальными как личность. Нет двух личностей, сталкивающихся с одной и той же комбинацией контекстов. Контекстные подходы пытаются свести различные контексты вместе в единый упорядоченный блок и тем самым помочь пониманию как общих черт, так и индивидуальных особенностей развития. Они обращают особое внимание на силы развития как единое целое независимо от того, являются ли они внутренними или внешними для индивидуума, т. е. биологическими (созревания) или эмпирическими (историческими) силами (Dixon, 1992). Противоположным (и устаревшим) подходом является рассмотрение развития одновременно только с одной точки зрения, исключая все остальные.
Контекстные подходы являются комплексными. Кроме того, они применимы в течение всей жизни, начиная с раннего детства. Однако нигде контекстные соображения не являются столь важными, как при изучении развития взрослых, в период, когда, как ранее отмечалось, жизненные пути начинают существенно расходиться по сравнению с детством и подростковым возрастом.