На многих важных этапах жизни определяющую роль играют семейные отношения, однако в середине жизненного пути немало людей больше полагаются на друзей, чем на членов семьи. Несмотря на то что большинство взрослых вступают в брак и воспитывают детей, значительное и все возрастающее число людей ведут холостой образ жизни или растят детей в одиночку. Часто друзья играют для них особо важную роль. Например, такая жизненная цель, как установление близких отношений, должна достигаться ими в рамках дружбы, а не посредством брака и семьи. У людей старшего возраста, дети которых уже выросли или супруги которых умерли, многие жизненно важные эмоциональные потребности часто удовлетворяются за счет дружбы.
В 12-летнем исследовании М. Фиске и ее коллег (Fiske, 1990) участвовали люди, находящиеся на четырех различных стадиях жизненного пути. В процессе интервью им задавали вопросы об их отношении к дружбе, о характере их реальных дружеских связей. В исследовании принимали участие ученики старших классов средней школы, молодожены, а также люди, находящиеся в начале и конце периода средней взрослости. Было обнаружено значительное постоянство дружеских отношений. Большинство респондентов среднего возраста сообщили, что у них есть несколько близких друзей, с которыми они дружат не менее 6 лет, в то время как старшеклассники и молодожены, как правило, имели менее длительные дружеские контакты. Участников исследования спрашивали о качествах, наиболее ценных, с их точки зрения, в реальной дружбе, а также о качествах, характеризую-