Данный принцип подразумевает отражение в бухгалтерском учете фактов хозяйственной деятельности исходя не столько из их правовой формы, сколько из экономического содержания и условий хозяйствования.
Этот принцип призван побуждать бухгалтера при отражении в учете той или иной сделки, оформленной договором, задуматься о соответствии отражаемой в учете хозяйственной операции реальному движению активов или образованию (погашению) обязательств. Так же, как и принцип имущественной обособленности, принцип приоритета содержания над формой является наиболее трудным в его применении на практике. Нередко попытки соблюдения этих принципов приводят к конфликтам между бухгалтером и руководителем предприятия. Поэтому важную роль в обеспечении практического соблюдения этих принципов могут сыграть (и играют) аудиторы, выявляя и указывая в своих отчетах на допущенные предприятием ошибки и нарушения.