Главные члены предложения могут поясняться членами, которые называются второстепенными, так как грамматически зависят от других членов предложения.
Термин «второстепенные члены предложения» подчеркивает лишь грамматическую зависимость этих членов, так как в смысловом отношении они могут быть в предложениях носителями основного значения.
Поясняться могут не только главные члены предложения, но и второстепенные. Так образуется несколько степеней подчиненности. В предложении Алый свет вечерней зари медленно скользит по корням и стволам деревьев, поднимается все выше и переходит от нижних, почти еще голых веток к неподвижным, засыпающим верхушкам (Т.) подлежащее свет поясняется второстепенными членами алый и зари; сказуемое скользит имеет поясняющие второстепенные члены медленно и по корням и стволам; сказуемое поднимается - второстепенный член все выше; сказуемое переходит - второстепенные члены от веток и к верхушкам; второстепенные члены в свою очередь имеют при себе поясняющие члены: при второстепенном члене зари имеется пояснение вечерней, при второстепенных членах по корням и стволам - пояснение деревьев, при второстепенных членах от веток и к верхушкам - пояснение нижних, почти еще голых и неподвижным, засыпающим.
Во второстепенных членах предложения реализуются и обобщаются те разнообразные грамматические отношения, которые складываются в словосочетании: атрибутивные, объектные, пространственные, временные, причинно-следственные, целевые и др.
В зависимости от синтаксической роли в предложении второстепенные члены делятся на определения, дополнения и обстоятельства.
Определение - это второстепенный член предложения, поясняющий слово с предметным значением и обозначающий признак предмета, называемого данным словом.
Дополнение - это второстепенный член предложения, обозначающий предмет, на который направлено действие, который является результатом действия или его орудием, по отношению к которому совершается действие или проявляется признак.
Обстоятельство - это второстепенный член предложения, поясняющий член предложения, который обозначает действие или признак, и указывающий на способ совершения действия, его качество или интенсивность, а также место, время, причину, цель, условие, с которыми связано действие или проявление признака.
Синтаксическая функция второстепенного члена предложения устанавливается путем выявления отношений между поясняемым словом и поясняющим. Причем эти отношения зависят не только от принадлежности слов словосочетания к той или иной части речи, но и от их лексического значения. Так, одна и та же форма слова или одно и то же предложно-именное сочетание могут выполнять различные синтаксические функции в зависимости оттого, какое слово поясняется ими, т.е. синтаксическая функция второстепенного члена в таком случае определяется принадлежностью поясняемого слова к той или иной части речи и его лексическим значением.
Например, в словосочетаниях сплести из ветвей, шалаш из ветвей, выпорхнуть из ветвей предложно-именное сочетание из ветвей выполняет функцию дополнения (1-й случай), определения (2-й случай) и обстоятельства (3-й случай). Это зависит от того, какие отношения существуют между поясняемым словом и поясняющим: объектные, определительные или пространственные.
С другой стороны, одно и то же поясняемое слово может вступать в различные синтаксические отношения с поясняющим словом, и это определяется как формой, так и лексическим значением последнего.
В предложениях Он стрелял из ружья и Он стрелял из засады роль предложно-именных сочетаний из ружья (дополнение) и из засады (обстоятельство), поясняющих один и тот же член предложения - сказуемое стрелял, различна, так как словосочетание стрелял из ружья выражает объектные отношения, а словосочетание стрелял из засады - пространственные.
В предложении Всем присутствующим понравилось чтение Маяковского роль слова Маяковского (дополнение или определение) зависит от того, какие отношения выражаются словосочетанием чтение Маяковского - объектные (кто-то читает сочинения Маяковского) или атрибутивно-субъектные (читает сам Маяковский).
Функция второстепенного члена предложения не всегда отличается определенностью. В отдельных случаях функции второстепенных членов могут сближаться, поскольку поясняемое слово и поясняющее могут образовывать словосочетание, совмещающее в себе различные отношения - определительные и объектные, объектные и пространственные и т.д. Например, в предложении Подалее от этих хватов, в деревню, к тетке, в глушь, в Саратов (Гр.) предложно-именное сочетание к тетке выражает пространственно-объектные отношения, и потому второстепенный член предложения к тетке выполняет одновременно и роль обстоятельства и роль дополнения (хотя контекст в большей степени проявляет обстоятельственное значение, так как словоформа к тетке помещена в однородный ряд обстоятельственных членов). В предложении На завтрак мы взяли пироги с мясом словосочетание пироги с мясом выражает определительно-объектные отношения, поэтому второстепенный член предложения может быть воспринят и как определение, и как дополнение.
Таким образом, деление второстепенных членов на определения, дополнения и обстоятельства в значительной мере условно.