На рынке политических идей наряду с большевиками действовали меньшевики, эсеры, националисты и анархисты. Чтобы победить в этой сложной конкурентной борьбе за умы, Сталин стал организатором и инициатором почти всех большевистских изданий на Кавказе. Изданию книг, газет, брошюр, прокламаций он придаёт невиданный размах.
С ноября 1903 года по апрель 1906 года в Тифлисе Сталин печатает работы Ленина «Революционная демократическая диктатура пролетариата и крестьянства», «К деревенской бедноте», свою брошюру «Коротко о партийных разногласиях» и другие работы, программу и устав партии, десятки листовок. Сталин издаёт газеты «Борьба Пролетариата» и «Листок Борьбы Пролетариата». Многие статьи пишет сам Сталин и проявляет себя как талантливый полемист, литератор и теоретик партии. Его удары по политическим конкурентам метко попадают в цель. Громит Сталин и Плеханова за мягкотелость и нерешительность. Объясняет снова и снова, что социализм – теория, мёртвая без рабочего движения. Тогда же он пишет свои исторические слова: «Наша задача идти всегда во главе движения и бороться со всеми – будь-то враг или «друг», кто будет мешать осуществлению этих задач». Также Сталин пишет: «Наша партия есть крепость, двери которой открываются лишь для проверенных».
Сталин отстаивает идеи пролетарского интернационализма и мирового господства пролетариата. В его работах 1905 – 1907 годов даётся обоснование идеи вооружённого восстания. «Спасение народа в победоносном восстании самого народа» - говорит товарищ Сталин. Он придавал громадное значение технической подготовке восстания, организации боевых дружин, добыванию оружия и т.п.
Сталинские статьи 1905 года: «Вооружённое восстание и наша тактика», «Временное революционное правительство и социал-демократия» последовательно развивают эти идеи.
Экономический кризис, последовавший после русско-японской войны и возникший из-за давно накопившихся нерешённых проблем – отсталости промышленности и технического обеспечения сельского хозяйства, недоработками в социальной сфере и финансировании образования, бюрократизма и коррупции вызвали социальный взрыв, подогретый различными политическими силами.
Октябрьская всеобщая забастовка 1905 года заставила Николая II выступить с манифестом 17 октября. Этот манифест обещал народу всяческие свободы, но было понятно, что использовать их будет не народ, а политические лидеры и стоявшие за ними антирусские силы. Царь понимал, что манифест - обман, дающий временную передышку царизму, Сталин это тоже понимал.
Находясь в Тифлисе, Сталин выступает против манифеста Николая и призывает к вооружённому восстанию. Выступает за создание и укрепление боевых дружин рабочих и крестьян, за создание Советов рабочих депутатов, стачечных комитетов, революционных крестьянских комитетов. Попутно Сталин громит меньшевиков, как противников революции и вооружённого восстания.
В декабре 1905 года Сталин знакомится в Финляндии с В.И.Лениным. Декабрьское восстание 1905 года потерпело поражение, и революция отступила. Момент был упущен во многом из-за противоречий между партиями социал-демократов и слабого влияния большевиков на политической арене России. Большинство политических конкурентов отрицали пролетариат, как главную движущую силу, опасаясь, что революция будет новым Пугачёвским бунтом.
В апреле 1906 года Сталин участвует в IV Съезде РСДРП в Стокгольме. Отвечая меньшевикам, Сталин ставит вопрос ребром: «Или власть пролетариата, или власть демократической буржуазии - вот в чём наши разногласия». Проще можно сказать: «Или власть толпы, или власть капиталистов». Но тогда это звучит абсурдно. По сути было сказано «Или власть толпы, руководимой нами, или власть капиталистов, которыми мы не можем руководить».
После Съезда Сталин вновь в Закавказье, где борется с меньшевиками, анархистами-кропоткинцами и другими конкурентами.
После краха первой русской революции начинается Бакинский период революционной деятельности Сталина. Он ловко маневрирует между рабочими и нефтепромышленниками. Партия Ленина получает большие комиссионные с этих сделок. Ленин требует всё больше денег и 25 марта 1908 года Сталина арестовывают. После восьми месяцев тюремного заключения его высылают в Вологодскую губернию. Уже 24 июня 1909 года он бежит и возвращается в Баку.
23 марта 1910 года Сталина вновь арестовывают в Баку, и полгода он поводит в тюрьме. Находясь в заключении, Сталин знакомится с представителями контрразведки Генерального Штаба Российской Империи. Сотрудники контрразведки предоставляют Сталину неопровержимые доказательства связи Ленина с германской разведкой. У Сталина давно уже не было иллюзий по поводу большевиков, а пообщавшись с контрразведчиками он понял, что те не питают никаких иллюзий относительно самодержавия и монополистического капитализма. Так Сталин обрёл новых союзников и единомышленников. Так Сталин стал своим среди чужих, чужим среди своих.
Сталина снова отправляют в ссылку в Вологодскую губернию, откуда он пишет Ленину письмо, в котором целиком поддерживает идею сохранения и укрепления нелегальной пролетарской партии, выдвигает план организации работы партии в России.
6 сентября 1911 года товарищ Сталин «нелегально» выезжает из Вологды в Петербург. В столице Сталин устанавливает связи с петербургской партийной организацией и активно включается в её работу.
9 сентября 1911 года товарищ Сталин был снова «арестован» в Петербурге и снова «сослан» в Вологодскую губернию. 29 февраля 1912 года он вновь «бежит» из ссылки.
Сталин развёртывает энергичную деятельность: объезжает важнейшие регионы России.
5 мая 1912 года в Петербурге выходит созданная Сталиным газета «Правда». В тот же день Сталин арестован в Петербурге на улице и «выслан» в Нарымский край. Для чего? Чтобы германский агент влияния Ленин знал – работать в России нелегко и сам не торопился назад.
1 сентября 1912 года Сталин вновь «бежит» из ссылки в Питер. Здесь он редактирует газету «Правда», руководит деятельностью большевиков в избирательной кампании в IV Государственную Думу. Преследуемый по пятам полицией, Сталин выступает на заводах перед рабочими. Сталина охраняют рабочие дружины, просто рабочие и русская контрразведка, ограждающие его от полиции. После выборов Сталин ведёт работу по руководству большевистской частью думской фракции. Вместе со Сталиным в Питере работает Вячеслав Молотов, принимающий активное участие в редактировании «Правды».