Производство продукции сельского хозяйства к юго-западу от Рейна отставало от потребностей армии и администрации Римской империи. Начиная приблизительно с конца II в. и определенно в III в. римляне вывозили зерно даже с территории Нидерландов, несмотря на то, что, согласно историческим источникам, зерновые были невысокого качества (высокой влажности) и их было мало из-за низкой урожайности и истощения земли. Традиционно в те времена проблема с хлебом решалась путем ограбления соседних племен в ущерб стабильности в регионе. Еще в I в. писарь из Толсума (на территории Франции) составил акт о покупке фризского крупного рогатого скота. К югу от Рейна было слишком мало скота, чтобы покрыть потребности армии в обуви, обмундировании и палатках. В 175 г. император Аурелий запретил вывоз продуктов питания. Это поставило предводителей германских племен, живших на правом берегу Рейна, в трудное положение. В соответствии со старой германской традицией племена с последней четверти II в. в больших масштабах прочесывали зажиточные и богатые пищей римские и галльские районы, что облегчалось ослаблением защиты границы по Рейну из-за внутриполитических проблем в Риме. Кроме того, предводители германских племен в обмен на товары поставляли римлянам свое ополчение, в котором была нужда из-за нехватки римских наемников.
Со второй половины II и в III в. начался подъем уровня Мирового океана, что сократило посевные площади из-за подъема грунтовых вод на территории Нидерландов.
Многие виллы на территории Галлии и собственно Римской империи были покинуты. Но численность военных гарнизонов в IV в. была той же, что и во II в., причем главным образом за счет германских кавалеристов, чьи лошади требовали дополнительных поставок фуража.
Германские провинции Римской империи и Северная Галлия совсем не могли справиться со снабжением армии, поэтому стал необходим подвоз зерна из Британии через Рейн и Булонь-Кельн. Но транспорты с зерном не могли пробиться из-за набегов грабителей.
К югу от Рейна поселились франки. Причем иногда франков принуждали селиться в Галлии для возрождения опустевших сельскохозяйственных районов. Это было большое демографическое и этническое переселение. Для римлян же это было последним шансом наладить снабжение городов и армии.
В пограничных районах, отделявших римские владения от германского мира, взаимодействовали три социокультурные системы. Римская система была воплощена в сложном и развитом государстве. Система характеризовалась высокой степенью централизации и специализации в экономическом, административном управлении, военном деле и религиозной жизни, социальной дифференциацией и иерархией, рыночной экономикой. Германские племена не имели этих качеств, но кельтские сообщества обладали более сложной организацией, чем германские: более централизованным общественным управлением, социальной и экономической дифференциацией и специализацией. Их хозяйство было способно производить некоторый избыток продуктов, в отличие от германского, производившего только самое необходимое.
Римская империя проводила политику противопоставления племен друг другу, но как ни велика была сила империи, ее никогда не было достаточно для окончательного и удовлетворительного решения проблемы утверждения господства Рима. Постоянно прибегая к прямой интервенции, империя использовала разные формы политического влияния. Во-первых, устанавливались отношения «патрон-клиентела» с теми предводителями племен, которые были согласны сотрудничать с римской властью. Во-вторых, не все племена или даже их отдельные роды попадали в одинаковое положение. Римляне дифференцировали разные группы, отбирая те, которые были в тот конкретный период и в нужном римлянам месте наиважнейшими. В-третьих, в места постоянного проживания племен переселялись группы из более развитых племен, и через эти группы проводилось имперское влияние на местное население. Все это вместе взятое было осуществлением принципа «разделяй и властвуй» (divide et impera) [3, 300—319].