В Средние века достигла расцвета древняя фризская торговля, существовавшая и в античное время. Фризы бойко торговали в Англии, Скандинавии, а также вдоль Рейна. В Лондоне и Йорке у них были свои кварталы; они основали колонию в Бирке (Швеция). В Майнце фризский квартал в IX в. слыл лучшей частью города, а в Кельне колония фризских купцов пользовалась доброй репутацией.
Кроме традиционного ареала Рейн — Северное море, фризские купцы освоили Балтику до острова Готланд, а несколько позже, в 1224 г., один из купцов Гронингена добрался со своими товарами до Смоленска [10, 56]. У них были самые надежные корабли — когги. Именно фризам поручили оснащение кораблей крестоносцев для Первого крестового похода (1096—1099).
В XII—XIII вв. фризская торговля была поглощена общенидерландской торговлей, но в эпоху Каролингов о высоком положении в обществе фризских купцов свидетельствует тот факт ,что им был положен самый высокий виргельд [7, 87—90].
Понятие «фризская торговля» относится ко всем формам международного обмена товарами, осуществлявшегося водными путями. В нее жители Нижних стран были вовлечены с самого начала Средних веков. Фризское общество, как никакое другое, было сосредоточено на торговле, причем торговля и вода были неразрывно связаны. Фрисландию надо рассматривать не как территорию, а как совокупность водных путей сообщения. Устья рек и места раздвоения русел были излюбленными для поселений. Фризы контролировали большую часть водных путей между внутренними, незаболоченными районами и морским побережьем от Шельды до Везера. Их поселения были типично торговыми; они, например, все были у воды и не были отделены от транспортного водного пути сушей. Это была торговая империя, в которой действовали не централизованные власти, а законы самоорганизации [11, 26—29].
Фризская торговля в раннем Средневековье имела целый ряд особенностей. Она была тесно связана с крестьянским хозяйством. Каждый фриз занимался и крестьянским хозяйством, и торговлей. Таким образом, у фризов экономическая дифференциация и специализация отличались в VII—VIII вв. от других народов в Западной Европе. В областях фризских терпов не известно ни одного торгового места, но существовала чеканка монет. Удивительно, но фризские предводители и знать никогда не упоминаются в исторических источниках в связи с торговлей. Фризские торговцы главным образом поставляли товары от продавца покупателю, хотя и неясно, делали они это на свой риск и по собственной инициативе или же оказывали услугу клиенту. Из товаров, произведенных самими фризами, в ходу была одежда из шерсти. В каждой фризской семье пряли шерстяную пряжу, ткали шерстяные ткани, шили одежду и доставляли ее на продажу на своем же суденышке [3, 357—359]. Статьями экспорта фризов были мясо, шкуры, кожа, шерсть, молоко, рыба. Зерно тоже экспортировалось, но чаще импортировалось. Велась транзитная торговля вином, керамикой, стеклом, солью. Фризы вели торговлю рабами и оружием [7, 90].
Раскопки на побережье Северного моря и особенно фризских терпов позволили обнаружить столько монет VI—VII вв. (в основном тремиссы), сколько суммарно найдено в Северной и Центральной Германии, Бельгии и Люксембурге, а франкских гончарных изделий на территории Вестерго и Остерго (две главные области Фрисландии) так много, как по всей территории Франкского Королевства. Такое скопление богатства не может быть следствием ничего другого, кроме торговли, причем очень успешной [11, 32].
Фризы были уникальными купцами не только потому, они монополизировали транспорт на Рейне и в Северном море, не только благодаря своему мастерству кораблевождения, а потому что были очень нетипичны для раннего Средневековья. Средневековые источники высоко оценивали надежность фризских купцов как торговых партнеров на европейском рынке [7, 100]. Это свидетельство многого стоит. Прекрасными мореходами были и викинги, но они не слыли купцами (хотя и торговали), потому что в одном месте грабили и убивали, а в другом — продавали награбленное. Пиратство на море и грабеж на дорогах были заурядными делами в те времена, поэтому купцы всегда были вооружены, они были одновременно и стойкими, и умелыми бойцами, способными постоять за себя. Недаром войска франков не могли справиться с ополчением фризов более века. В раннем Средневековье вооруженный и сильный купец редко воздерживался от соблазна ограбить более слабого, попавшегося ему на дороге. Судя по свидетельствам современников, фризы были первыми в Европе, кто отказался от этой варварской практики. И это тоже привело к колоссальному рывку вверх фризского народа, сделавшему такой, как сейчас казалось бы, простой и естественный шаг. Это был прорыв в североморской культуре.
Продолжая тему культуры фризов, можно вспомнить широко распространенную точку зрения, согласно которой христианская церковь несла культуру варварам, к каковым причислялись и фризы. Да, это так, но церковь в те времена утверждала, что производство прибыли является самым тяжким смертным грехом. В применении к фризам, производившим прибыль в результате торговли, и, если толковать шире, в отношении к североморской культуре это означало, что культурные ценности христианства и североморских народов были прямо противоположны. Фризы, противостоя христианской церкви и феодалам, сохранили свою культуру, передали все лучшее другими народам и заложили начало тому процессу, который позднее получил название Реформации церкви и сущностью которого был отказ народов североморской культуры от тех культурных ценностей, которые навязывало христианство, позаимствовав их с феодального юга Европы.
В VIII—IX вв. купцы уже были связаны не с землей, а с городом или торговым поселением, т. е. появились профессиональные торговцы. Они добирались до ближайшего торгового места для обмена товарами. Торговые места принадлежали владельцам земли, в том числе королям, но владельцы торговых мест не были владельцами судов, и торговцы были от них независимы. Графы, епископы и франкские короли следовали за событиями и собирали налоги, но не управляли процессом. Фризы всегда были хозяевами положения на рынке.
Вначале фризские купцы пользовались в торговых местах специально узаконенной протекцией как фризы, а затем как профессиональная группа, организовавшая свое сообщество. На следующем этапе развития купцы образовали торговые поселения, включая колонии по всему периметру Северного моря. Считается, что такими торговцами были младшие сыновья: старшему доставалась земля, а младшие кормили свои семьи торговлей [11, 30—32]. Этот установившийся у фризов порядок имел чрезвычайно важные последствия, на обсуждении которых более убедительным будет остановиться не здесь, а в следующей главе.
Еще одно обстоятельство бросается в глаза в этот период фризской истории. Франки в VIII—IX вв. (позже империя распалась) повсюду навязывали выгодную им манориальную систему владения и пользования землей, но Фрисландии это не коснулось, особенно северной прибрежной области, которая была менее всего франкизована. Землевладения там использовались на совсем иных принципах вследствие иной, более коммерциализованной экономики [11, 23].
В VIII—IX вв. население Фризии растет, заселяются новые территории, новые районы мелиорируются, например, Западная Фрисландия на севере провинции Северная Голландия. Наиболее важной новинкой этого времени являются торговые поселения, которые возникли вследствие изменений в организации торговли на большие расстояния [11, 23—24]. В VII—IX вв. торговля интенсифицировалась из-за появления избыточных продуктов, особенно в латифундиях, включая монастырские. Но в IX в. начались набеги викингов, причем такие разрушительные, что епископ Утрехта покинул Фризию.
Вторжения викингов заставили фризов, как это было неоднократно в предыдущие века, под воздействием врагов, перестроить торговлю. Вместо уничтоженного центра торговли Дорестада возникло несколько других: Медемблик, Девентер, Тил, Ставерен. Фризы активизировали свои торговые центры на Рейне, на Балтике, добрались до Финляндии.
Итак, в заключение отметим очень важный исторический факт: в V—IX вв. между Англией, Фрисландией, Северной Германией и Скандинавией, т. е. по периметру Северного моря, установились связи, способствовавшие формированию североморской культуры [11, 17], причем ведущую роль играла в те времена самая богатая и динамичная из всех перечисленных стран — Фрисландия [11, 11], чей вклад в североморскую культуру трудно переоценить.