А тем временем природная среда в XII—XIII вв. продолжала меняться. Эрозия морского берега стала угрожающей. В устьях Мааса, Ваала и Лека вода стала идти вспять. Устье Старого Рейна засыпало песком, принесенным ветром. В 1134, 1163, 1170 и 1196 гг. во время штормов были жестокие наводнения, причинившие огромный вред. К югу от Мааса были смыты в море все торфяники, и на их месте образовались голые острова. Во многих местах на ручьях возникли запруды и появилось множество малых озер.
Наводнения XII в. заставили крестьян защищать свою (собственную!) землю от стихии. Началось повсеместное возведение дамб, ограждавших поля от наводнений. В устьях рек возводились дамбы и шлюзы. Не всегда эти сооружения выдерживали удары штормов: в 1220 и 1231 гг. у островов Фоорне и Путтен дамбы были разрушены. Первоначально эта деятельность была стихийной и ограниченной по объемам работ. Деревни организовывались в общества по защите от водной стихии, а точнее, по регулированию вод, и следили за уровнем грунтовых вод на торфяниках. Эти общества должны были обнести весь свой район плотинами, в результате чего появились польдеры, а также следить за функционированием осушительной системы. Так как эта работа требовала колоссальных усилий и гигантских затрат труда, то в течение XIII в. водорегулирующие общества преобразовались из региональных координирующих организаций в общества по содержанию польдеров. Прекрасный пример самоорганизации, формировавшей сознание людей и культуру народа! Граф и его подручные не возглавляли этот процесс, а были лишь его свидетелями. Историю творили собственники земли.
Местные органы, координировавшие работу по защите от водной стихии, были названы ватерсхаппен (waterschappen) и состояли из фермеров, землевладельцев и горожан, которые отвечали за сбор денег и планирование работ по осушению (дренажу), строительству каналов и дамб. Эти организации обладали значительной властью, и к XVI в. их насчитывалось около двух тысяч.
В Нидерландах всегда существовали очень строгие законы по отношению к тем, кто осмеливался нанести ущерб дамбам: им отрубали руку. Строительство и содержание дамб всегда было ужасно трудоемкой работой, требовавшей усилий многих поколений людей. В самых опасных местах строилось три ряда дамб: первый ряд (ближайший к морю) назывался «сторожем», второй — «соней» (т. е. заснувшим за спиной всегда несущего вахту «сторожа»), а третий — «мечтателем».
Дамбы защищали страну не только со стороны моря, но и по берегам рек, так как в случае наводнений реки вздувались, и вода захлестывала польдеры. Дамбы оседали, и их постоянно наращивали. Например, в Дордрехте главная дамба, построенная в XI в., теперь на 6 футов ниже, чем прежде, и нарастить ее нельзя, потому что на ней построены дома и магазины. Во время наводнений двери всех зданий плотно закрываются, и они вместе со стенами домов выполняют роль дамб [2, 26—29].
Несмотря на выполненные в XII в. работы по защите от водной стихии, торфяники продолжало смывать, и потребовались существенное укрепление плотин и развитие их сети. Ценность торфяников для полеводства сильно упала, и опять населению пришлось приспосабливаться к новым условиям, что привело к радикальным экономическим и социальным последствиям [3, 377—379].