Процесс урбанизации Нижних стран в Средние века не может быть понят на основе изучения возникновения и роста одних только городов. Не существует центра без периферии. Урбанизация — это процесс дифференциации региона, перераспределение внутри региона функций управления и производства с целью дальнейшей специализации, разделения труда и на этой основе повышения производительности труда.
Города на севере Нидерландов возникали не из-за привилегий феодала, на чьей земле находился город, а в результате естественного роста деревень, т. е. процесс их возникновения и статус отличались от всех городов Европы. В Нижних странах не было кровопролитной борьбы городов с феодалами [10, 42]. Города были самоуправляемыми единицами. Принцы, лишенные феодальной собственности, сами стремились в города и не только не мешали их росту, но всячески ему содействовали. Политика принцев состояла в том, чтобы предоставить ограниченную автономию всем местечкам, которые становились торговыми центрами, т. е. местными рынками, морскими и речными портами.
Деревни богатели рыбной ловлей и торговлей с Англией и Фландрией и быстро превращались в города. Товары доставлялись по рекам, особенно по Рейну, из глубины Европы, использовались и товары местных ремесленников [10, 53—55].
В Нижних странах урбанизация в Средние века имела три фазы. Первая из них была вызвана специализацией производства в раннем Средневековье, которая породила рыночные места. Как правило, на этих местах в 950—1200 гг. возникали и росли города. Вторая фаза охватывает XIII в. и первую половину XIV в. В этот период урбанизация ускорилась под воздействием возраставшего разделения труда и активной роли территориального управления. Третья фаза была относительно короткой — вторая половина XIV в., — но чрезвычайно важной: развитие большинства городов остановилось, но рост морских портовых городов стал колоссальным.
Первая фаза (950—1200). Важным фактором предыстории урбанизации было отделение торговли и ремесел от сельскохозяйственного производства. В Нижних странах этот процесс начался с VIII в. Торговцы и ремесленники стали постепенно селиться около торговых мест, где ремесленники первоначально делали далеко не все, а только весьма специфические товары, например, предметы роскоши и инструменты из железа, предназначенные не только для местных рынков, но и для торговли на больших расстояниях. Однако в целом в обществе продолжало доминировать натуральное хозяйство, когда каждый крестьянин сам производил для себя все: питание, одежду, посуду, мебель, инструменты, транспорт и т. д.
В Х—XII вв. развитие сельского хозяйства (использование удобрений, интенсификация зернопроизводства и появление колесного плуга) и повышение производительности труда крестьян создали предпосылки для быстрой дифференциации ремесел, а последнее в свою очередь способствовало первому. Развитию торговых мест способствовали местные феодалы: знать, епископы, монастыри. Ради поступлений от налогов они проявляли инициативу и основывали поселения, надзирали за торговлей, охраняли покупателей и торговцев. Для защиты от набегов бандитов строились укрепления, торговые места обносились валами. В этот период на важнейших торговых путях — реках Шельде, Маасе и Рейне — возникли такие города, как Антверпен, Брюгге, Гент, Дордрехт, Лейден и Утрехт.
Вторая фаза (1200—1350). Этот период характеризуется резким ростом городов. Феодалы, не получавшие от крестьян податей в силу частной собственности крестьян на землю, давали всяческие привилегии городам, чтобы от растущих городов получать все больше налогов. Но наиглавнейшим стимулом роста городов была экономика. К торговле на большие расстояния добавилась торговля товарами массового спроса. Например, к тому времени строительного леса в Нижних странах не осталось, и его завозили с Рейна, шерсть же завозили из Англии из-за ее лучшего качества по сравнению с местной. В западной части Нидерландов стала развиваться торговля зерном, привозившимся с Балтики. Повышение производительности труда, вызванное разделением труда и совершенствованием производства, привело к безработице. Безработные увеличивали население городов, становясь грузчиками, матросами и т. д. Рыночные места на выходах водных путей из торфяных районов стали превращаться в большие города: Дельфт, Роттердам, Амстердам, Эдам и т. д. Окончание названий городов «дам» означало их расположение у плотины. К тому времени для защиты от наводнений на реках возвели плотины и в них были сделаны шлюзы для прохода судов. Шлюз был естественным местом встречи товаров из-за моря и местных товаров, поэтому там возникали рыночные места, рядом с которыми селились торговцы и ремесленники, возникли и развивались города.
Развитие ремесел в городах можно проиллюстрировать на примере ткачества. Ткани исстари делались в деревнях на вертикальных станках, в которых нити основы ткани висели вертикально и натягивались грузом, а уток вплетался в основу. В XIII в. появились горизонтальные ткацкие станки, идея конструкции которых сохраняется и поныне — нити основы натянуты через одну, уток продевается с помощью челнока.
В этот период исчезло в деревнях и сосредоточилось в городах гончарное производство, что сопровождалось усовершенствованием печей для обжига, процесса подготовки глины, гончарного круга, а главное — стандартизацией продукции в силу ее массового производства. Все это резко снизило издержки производства по сравнению с кустарным производством гончарных изделий в деревнях. С 1350 г. гончарные изделия из красной глины стали экспортироваться, в частности, в Англию. Возникли специализированные производства ножей, ножниц, топоров и т. д.
Третья фаза (1350—1400) развития городов вызвана началом дифференциации самих городов. Причиной такой дифференциации послужило разделение судоходства на речное и морское: морские суда стали столь велики, что не входили в русла рек, а речные были слишком опасны для мореходства и невыгодны по сравнению с крупными кораблями.
До XII в. как для речного, так и для каботажного плавания использовались одни и те же суда с широким плоским дном, сделанным из двух рядов досок, стянутых шпангоутами. На это дно клали грузы. С XIII в. борта судов и грузоподъемность стали выше. Над носовой и кормовой частями судна стали делать плоские дополнительные палубы, рулевые весла располагались спереди и сзади. Этот новый когг в XIII и XIV вв. был самым знаменитым типом судна как на реках, так и морях.
Создание крупных морских судов привело к перевалке грузов с морских судов на речные и наоборот. Морские суда ходили по Северному и Балтийскому морям, вдоль берегов Франции и Испании до Португалии и в Средиземное море. В местах перевалки грузов особенно быстро стали развиваться портовые города, например, Амстердам, Роттердам. Но это привлекло к оттоку капиталов и рабочей силы из внутренних городов Нижних стран, которые вступили в полосу застоя.
Разделение труда вызвало появление новых форм социальной организации. С XIV в. появились гильдии — цеховые объединения ремесленников и купцов в городах, цель которых состояла в охране местных рынков от конкуренции пришельцев из других городов. Гильдии контролировали качество товаров и обучение ремеслам. Затем гильдии потребовали и добились привилегированного положения в городских администрациях. В этих условиях возник городской патрициат — группы влиятельных преуспевающих горожан, которые заправляли делами в гильдиях и городских управах. Население городов было пестрым по сравнению с деревнями. Статус купца зависел от предмета и региона его торговли (купцы-мореходы имели более высокий статус, чем купцы-речники). Социальная дифференциация существовала и у ремесленников. Ткачи, металлисты и пивовары имели больший авторитет, чем красильщики тканей, обувщики, гончары. Еще ниже котировались грузоперевозчики, портовые грузчики, вдовы и старики.
Настоящая революция произошла в 1160—1170 гг. в результате начала производства кирпича. Глины и горючего (торфа) в Нижних странах было много, а камня не было. До XIV в. из кирпича строились монастыри, церкви и т. п., но с XIV в. кирпич стал использоваться и для строительства жилых домов [3, 383—391].