В раннее Средневековье Нижние страны были посредниками в торговле между Англией, Скандинавией и Германией. Объемы торговли были ограниченными. По мере роста важности торговли рейнские города установили прямые связи с Англией, что послужило причиной упадка торговли Нижних стран в XIII в. и вынудило нидерландских купцов искать новые решения.
На новом этапе стала зарождаться и развиваться торговля на Балтике. Она имела для Нидерландов исключительно важное значение. Балтийская торговля стала колыбелью голландской коммерции, а затем и банков.
С открытием балтийских рынков и развитием прядения и ткачества во Фландрии положение радикально изменилось. Нидерланды опять оказались на перекрестке главных европейских торговых путей. В дополнение к ним стала развиваться морская торговля с Италией, Венецией и Южной Европой в целом. Нидерланды, всегда воевавшие против воды за землю, повернулись лицом к океану как источнику средств, позволявших им обустроить свою страну. В этом был коренной перелом, произошедший в XIII в.
В конце XIV в. начался период нидерландских изобретений. Открытие в 1384 г. способа засола сельди, дававшего возможность долго хранить ее в бочках, стало золотоносной жилой для прибрежных деревень Нидерландов. Этот товар всегда был в цене. В 1416 г. была сплетена первая большая рыболовная сеть, давшая начало новой статье экспорта и т. д. Все это обеспечивало Нижние страны собственными товарами [10, 57—58].
Приблизительно в 1377 г. Ганза достигла вершины своего могущества. Фризское прибрежное судоходство было подавлено еще в XIII в., а торговля голландцев была под неусыпным присмотром лордов от торговли с берегов Эльбы и Траве. Если голландские капитаны пускались в плавание по найму ганзейцев, то им позволялось заходить в балтийские порты, а также продавать малоценные товары вокруг Ютландии и в балтийских городах. Но прибыльными товарами, например, фландрской одеждой или русскими мехами, дозволялось вести торговлю только ганзейским купцам, которые следовали из Гамбурга в Любек не вокруг Ютландии, а по Эльбе, Траве и затем по каналу до Балтийского моря.
Как только голландцы познакомились с балтийскими торговыми путями, они стали покупать товары польских и русских производителей без посредников из Ганзы. Ганза с 1417 г. запретила голландцам торговать на территории Германии, но голландцы в начале XV в. торговали сельдью и солью от Бискайского залива до Новгорода. Запрет на торговлю в Германии способствовал отдалению нидерландцев от немцев и формированию отдельного государства.
В 1426 г. после того, как голландцы появились в Дании, которую Ганза считала своей вотчиной, она запретила голландским судам проходить через пролив Зунд в Балтийском море. Началась война, длившаяся с перерывами четыре столетия. Вначале она обрела форму пиратских набегов. Война 1430—1441 гг. подорвала ганзейскую систему, но и голландцам приходилось трудно. Ганза ввела запрет на торговлю всех членов лиги с Голландией, что привело к голоду в этой стране.
Особенность этой войны была в том, что капитаны и моряки Голландии вели войну частным порядком. Герцог Филипп Бургундский не захотел втягиваться в конфликт, который мешал его политике. Мореходы и горожане проигнорировали просьбы и угрозы своего сюзерена точно так же, как несколькими годами раньше они пропустили мимо ушей декларацию своего правителя о войне с Англией и продолжали торговать с врагами своего герцога, пренебрегая его сердитыми протестами — это ли не убедительная демонстрация силы духа, инициативы, умения брать ответственность на себя, самоорганизации.
Голландцы выстояли. По мирному договору их корабли получили право плавать по Балтике, и через некоторое время они начали быстро расширять торговлю, которая полстолетия спустя сделала их равными, а затем и более богатыми, чем ганзейцы. В 1476 г. порт Данциг посетили 168 судов из Любека и 156 из Голландии, а 20 лет спустя количество голландских судов во много раз превышало количество ганзейских. Во второй половине XV в. Нижние страны стали морской и торговой державой [10, 88—90].
Из всех торговых операций внутри Нидерландов самой примечательной была торговля землей. В начале XVI в. в Голландии продажа земли была столь обычным явлением, что существовал прейскурант продажной стоимости земли в строгом соответствии с ее качеством и объемом затрат, необходимым для ее использования. Купить землю мог любой человек, поэтому влияние титулованных феодальных особ в Северных Нидерландах было много ниже, чем во Фландрии. Но голландское бюргерство по сравнению с фландрийским было беднее и не занималось торговлей, промышленностью или ремеслами. Бюргеры Голландии в основном были ростовщиками, дававшими ссуды под земельную собственность [16, 124—128].