Уже в XIV в. на побережье Нижних стран сложились капиталистические принципы хозяйствования. Но североморская культура населения постоянно сталкивалась с навязывавшимся извне феодальным влиянием. Как бесцеремонно поступали нидерландцы со светскими феодалами, уже было проиллюстрировано выше. Церковь так же, как феодал, влачила жалкое существование. Но у церкви оставались средства духовного влияния: от имени Бога католическая церковь добивалась от населения подчинения всем феодальным порядкам, шедшим вразрез с нормами североморской культуры. Конфликт был неизбежен.
Задолго до Реформации в Европе зарождались и разрастались ереси. Например, вальденсы (лионские бедняки) были приверженцами ереси, возникшей в последней четверти XII в. в Южной Франции и распространившейся в Северной Италии, позже в Германии и Чехии. Название произошло от имени лионского купца Пьера Вальда, который, раздав свое имущество, в 1176 г. создал общину «совершенных», дававших обет не владеть золотом и серебром и т. д. Движение вальденсов особенно распространилось в горных районах Юго-Западной Швейцарии и Савойи. Вальденсы проповедовали чтение Евангелия на родном языке и отвергали монопольное право священников на совершение церковных таинств. В 1184 г. папа Люций III отлучил вальденсов от церкви, но позже папа Иннокентий III позволил вальденсам создать свою особую церковную организацию с выборным духовенством (так называемые католические бедняки). Секта вальденсов сохранилась до ХХ в. в Швейцарии, Савойе, Пьемонте.
На примере вальденсов видны коренные отличия протестантизма от ересей: протестантизм не только не проповедовал бедность и не расточал богатства, но и приумножал его; он был враждебен феодальным порядкам, а вальденсы принимали их как должное, т. е. в своих основах ереси и протестантизм коренным образом различались. Единственно, чем они внешне были схожи, так это отдельными аспектами организации церковной жизни и общим протестом против безнравственности духовенства.
Аморальность католического духовенства и монашества была лишь поводом для Реформации церкви, запалом той бомбы, взрывчаткой в которой был конфликт двух культур — североморской, с одной стороны, и феодальной — с другой. Сама Реформация была восстанием народов североморской культуры против чуждых феодальных порядков.
Североморская культура к XIV—XV вв. распространилась с территории Нижних стран не только по побережью Северного моря, но и по долине Рейна. Динамизм этой культуры был захватывающим для народов, вовлеченных в торговые и прочие контакты с Нижними странами. Через рейнскую область культура индивидуализма распространилась (или сомкнулась с подобными культурами) в Швейцарии и Чехии. Культура народов предопределила распространение протестантизма на всей этой территории.
В XIV—XV вв. конфликт двух культур приобретал разные формы, но мировоззренческий его аспект мог быть выражен только религиозным движением, так как Средневековье не знало других форм идейной борьбы. Одно из таких движений возникло во Фрисландии, в долине реки Эйссел, в г. Девентер и распространилось по всем Нижним странам и многим областями Германии. Оно начиналось с братства совместной жизни, основанного Герардом Грооте.