Герард Грооте родился в Девентере в 1340 г. в семье видного городского советника. Его обучение в школе началось в родном городе, а затем продолжилось в Аахене и Кельне. Позже он три года учился философии, медицине, церковному праву и логике в университете Парижа. В 1358 г., получив степень магистра искусств и пробыв еще некоторое время в Париже, он отправился совершенствовать свои знания в Прагу. Вернувшись домой, Грооте был удостоен чести представлять город при папском дворе в Авиньоне, где он успешно провел переговоры с папой Урбаном V по вопросам пошлин и налогов.
Таким образом, Грооте начинал свою жизнь вполне преуспевающим человеком. Но он видел лицемерие монашества и духовенства, их аморальный образ жизни, постоянно сталкивался с людьми, осуждавшими церковное ханжество и корысть. За пять лет наблюдения, дискуссий и раздумий Грооте превратился в аскета. Перелом произошел во время пребывания в монастыре Монникхаузена. В этот период на Грооте оказал большое влияние Джон Рюйсбрук, настоятель августинианского монастыря Грунендаля, которого Грооте впервые посетил в 1375 г., а в 1379 г. монахи Монникхаузена уже были поражены силой убеждений и страстной аргументацией Грооте.
В самом конце 1379 г. он получил чин дьякона от епископа Утрехта и начал читать проповеди в Девентере, Зволле, Кампене, Амерсфорте, Амстердаме, Харлеме, Лейдене, Утрехте, Дельфте, Генте и во множестве малых селений. Грооте обладал поразительной силой убеждений. Люди приходили на его проповеди за многие километры, бросив работу и даже пренебрегая пищей, дабы успеть вовремя. Желавших его услышать не вмещали самые большие церкви. Грооте обличал аморальность, торговлю церковными должностями, физическую и интеллектуальную леность монахов, их лицемерие, алчность. Он называл монахов волками в овечьей шкуре, призывая прихожан следовать Христу, а не церковникам. Повсеместно там, где Грооте обращался к народу, возникали группы людей, объединявшихся по общности взглядов, им проповедывавшихся.
Грооте оставался странствующим проповедником до 1383 г. Он снискал громадный авторитет у прихожан, но нажил много врагов в среде духовенства, которых душила зависть и ненависть к человеку, так яростно их бичевавшему. Они обратились с жалобой к епископу Утрехта и потребовали запрета проповедей Грооте на том основании, что он был лишь диакон, а не священник. Епископ встал на сторону массы духовенства, и Грооте вынужден был прекратить свои проповеди. Но это было пирровой победой его врагов. В 1383 г. Грооте, вынужденный переосмыслить свое положение, сформулировал новую идею. Совершенно недостаточно, сказал он, чтобы духовенство было образованным. Народ должен тоже уметь читать и сам решать, в чем суть Священного Писания. (Представьте себя в XIV в. вам предлагается научиться читать, писать и самому, без священника, истолковывать Священное Писание. И это свершилось в массе народа! Герард Грооте инициировал еще один вид деятельности людей, а значит, оказал громадное влияние на развитие сознания людей, а за ним и культуры.) Религия должна быть личным делом всех мужчин и женщин, утверждал Грооте. Вылечит ли посещение церкви духовную болезнь человека, спрашивал Грооте и отвечал: «Конечно, нет». Прихожанин должен делать больше, чем слушать проповедника, он должен читать и думать сам. Тем самым Грооте положил начало изоляции верующих от церковной бюрократии. Это было началом процесса, ставшего самым важным из всех предшествовавших Реформации.
Грооте не ограничился призывом. Он стал переводить по частям Библию на родной язык, сопровождая перевод пояснениями. В частности, Грооте утверждал, что высший закон — это Закон Божий, а поэтому нельзя повиноваться ни одному человеку, даже Папе Римскому, если слово человеческое противно Закону Божию.
Принципиально важными в учении Грооте были так же наставления, побуждавшие постоянно трудиться, бороться с меланхолией, унынием, удрученностью. Деятельность Грооте считал залогом успеха и презирал праздность. Иными словами, Грооте проповедывал ценности североморской культуры.
Следует подчеркнуть, что Грооте не порывал с церковью. Он даже старался урезонить еретиков, что спасло ему жизнь.
Грооте никогда не был учителем, но страстно был предан идее просвещения народа. Он считал, что залогом успешной реформации церкви является образование молодежи. Будучи основателем движения Христианского возрождения (Devotio Moderna), Грооте стал духовным отцом всех тех, кто прошел школу воспитания братств совместной жизни, в том числе Томаса Кемписа, Гансфорта, Эразма Роттердамского, Хегиуса, Агриколы, Лютера, Цвингли, Бюсера, Кальвина и Лойлы.
Последователями Грооте были многочисленные миряне, жившие обычной мирской жизнью в своих домах. Но часть последователей объединялась в братства и сестринства совместной жизни. Они сохраняли и распространяли идейное наследие Грооте. Наконец, были и такие, кто образовывал монастырские общины.
Братства и сестринства имели свои уставы, первый из которых был написан самим Грооте, но эти сообщества не были монастырями, их челны не давали обета, могли покинуть братство (но после этого не могли в него вновь вступить). Члены братств и сестринств были прихожанами местных церквей, как и все миряне. В каждом братстве был выборный голова, который следил за порядком. В сестринствах матрона наказывала провинившихся лишением их доли в общем имуществе и даже исключением из сестринства. Однако передача имущества братству или сестринству новым членом не предусматривалась, и каждый мог сохранять за собой свое добро. Общая собственность зарабатывалась совместным трудом. Изначально все заработанное раздавалось членам братства, однако после смерти Грооте в августе 1384 г. (но до образования первого монастыря) равнодушие к заработку стало столь очевидным, что поневоле пришлось формировать общий фонд.
Братства и особенно сестринства совместной жизни повсеместно подвергались травле со стороны духовенства. Их членов на улице называли лоллардами и призывали к сожжению на костре. Перед смертью Грооте посоветовал своим последователям основать монастыри ради защиты своего образа жизни и оказания поддержки тем, кто останется в миру, причем он высказал предпочтение Августинианскому ордену, который имел не столь жесткие правила, как другие ордена [17, 9—59].
Члены любого братства не давали обета подчиняться ректору, никто не мог грозить им наказанием. Члены братств (но не сестринств) подчинялись только Христу. Это создавало атмосферу равенства. Не выборный голова, а все братство корректировало поведение каждого своего члена, если в том возникала необходимость. Ректор братства занимался хозяйственными вопросами. Из сложившихся правил, по которым жили братства, в 1413 г. была создана конституция.
Заповеди Христа признавались монахами в XV в. одна за другой невыполнимыми. Но что было особенно вредным, так это преследование духовенством тех, кто находил в себе силы вернуться к истокам апостольской церкви. Братства совместной жизни назывались еретическими [17, 76—79]. Нужно было искать способы защиты.
От двух главных домов братств в Девентере и Зволле возникло множество других, например, в Дуйсбурге, Гронингене, Гауде, Делфте, Утрехте, Неймегене и др. Много братств возникло в Германии по течению Рейна, например, в Кельне, Везеле, Висбадене, Бюцвахе, Марбурге, Эммерихе и др., а также в Нижней Саксонии: в Херфорде, Остерберге, около Оснабрюка и в самом Оснабрюке. Наконец, братства были основаны в Генте, Антверпене, Бюсселе, Льеже, Граммонте и др. Таким образом, движение Христианского возрождения получило распространение главным образом в Нижних странах и прилегающих районах Германии и Франции, т. е. там и влияние индивидуалистической культуры было наиболее сильным, где население веками занималось торговлей.
Хотя члены братств давали обет, включавший в себя бедность, их стиль жизни не был аскетичным, просто они жили в труде и без излишеств. После 1400 г. их одежда и питание улучшились, они стали заниматься упражнениями на свежем воздухе.
Никто из членов братств не был так знаменит, как англичанин Дж. Уиклиф или чех Ян Гус, но они образовывали обширную организацию Христианского возрождения, на протяжении полутора веков через сеть своих школ просвещали народ и влияли на массовое сознание, готовя переворот, названный Реформацией. Братства утверждали примером свой стиль жизни, свое сознание, мораль, которые соответствовали культуре народа Нижних стран и прилегающих районов Германии и Франции. Братства не только следовали культуре народа, но и старались ее очистить от привнесенных феодальной церковью порядков [17, 110—121].