Сильное влияние на развитие и распространение идей христианского ренессанса оказал Вессель Гансфорт. Лютер после того, как прочитал книги Гансфорта, писал о нем в 1522 г. так: «...человек выдающихся способностей и редкой силы духа; совершенно очевидно, что он истинный ученик Бога... Если бы я читал его произведения раньше, мои враги могли подумать, что Лютер все почерпнул у Весселя: так его дух соответствует моему. Но теперь мои удовлетворение и мужество возросли, и у меня нет ни малейшего сомнения в том, что я учил истине, потому что он, живя в столь отличное от моего время, под другим небом, на другой земле и при столь отличных обстоятельствах так созвучен мне во всех отношениях и не только по смыслу, но даже по употреблению почти тех же слов».
Позже Лютер назвал Гансфорта «самым христианским автором». Но если Гансфорт столь великий мыслитель, то почему же он остался почти неизвестным?
Вессель Гансфорт родился в 1419 (или 1420 г.) в бедной семье и с детства зарабатывал себе на жизнь. Но добрая женщина, чье имя — Ода Яргес — заслуживает быть известным, помогла мальчику получить образование. Гансфорт учился сначала в Гронингене, а с 1432 г. в Зволле, где школу возглавлял Джон Селе, сделавший к тому времени свою школу столь известной, что по его модели создали свои гимназии Джон Штурм в Страсбурге и Джон Кальвин в Женеве.
В 1449 г. Гансфорт стал студентом университета в Кельне. Уже в 1450 г. он стал бакалавром, а в 1452 г. — магистром. В 1455 г. после пребывания в Париже он стал профессором университета в Кельне, через год переехал в Гейдельберг, а еще год спустя вернулся в братство Зволле. Но в том же 1458 г. вновь приехал в Париж и оставался там до 1469 г. Перемена мест, равно как и его переписка со многими университетами, была связана не с поиском удобного места, а с накоплением знаний, и остановка Гансфорта в Париже на 11 лет связана только с тем, что парижский университет того времени был лучшим в Европе.
В 1469 г. он совершил паломничество в Рим. Там он познакомился с несколькими членами папского суда и с двумя из них имел публичный диспут об индульгенциях. Один из его оппонентов уже дискутировал с Гансфортом в Париже и советовал ему держать в Риме язык за зубами.
Большое значение имела дружба Гансфорта с Франческо делла Ровере, который вскоре стал папой Сиксом IV. К тому времени (1470) Гансфорт был лично знаком со многими церковными лидерами по всей Европе. В 1470 г. Гансфорт вернулся в Париж, а в 1473 г. получил письмо от епископа Утрехта, в котором епископ предупреждал Гансфорта о грозившей ему опасности и предлагал свои владения в качестве убежища. Для развращенного, коррумпированного духовенства Гансфорт был безусловно опасен.
Но Гансфорт поехал в Рим к своему другу папе Сиксу IV и на предложение Папы просить у него все, что угодно, Гансфорт попросил Библию на греческом и иврите из библиотеки Ватикана. «Глупец, — отвечал Папа, — почему ты не просишь у меня епископство и что-либо подобное?». «Потому что оно мне не нужно», — ответил Гансфорт. Гансфорт не доверял переводам и хотел знать первоисточники. Он посетил Флоренцию, Венецию, Базель, где изучал греческий и иврит, а затем по Рейну прибыл в долину Эйссела.
Заслуга Гансфорта состоит в том, что он, обладая знаниями, которые вряд ли имел кто-либо из его современников, своим авторитетом способствовал утверждению ценностей североморской культуры, росту самосознания народа. Противореча римской церкви, Гансфорт в то же время избегал лобовых столкновений и разрыва с ней, избрав эволюционный путь развития. Он никогда не обращался к народу, пробуждая в нем сознание необходимости реформации церкви. Он никогда никому не давал читать книг. Он делился своими мыслями только с близкими людьми и учеными. Это позволяло ему не давать реакционному духовенству поводов для обвинений, но через близких к нему посредников распространять свои идеи.
Лютеру в 1521 г. работы Гансфорта показал Роде, ректор школы Братства в Утрехте. Лютер со своим предисловием опубликовал известные ему труды Гансфорта в 1522 г. Совпадение взглядов Лютера и Гансфорта закономерно. Лютер говорил о том, что в Магдебурге, где он жил в 1497 г., он ходил в школу братства совместной жизни. В 1515 или 1516 г., т. е. за 1—2 года до того момента, когда были обнародованы знаменитые 95 тезисов, Лютер сделал весьма красноречивое признание: «Нигде я не нашел такого ясного объяснения первородного греха как в труде Герарда Грооте "Благословен есть человек"». Лютер читал книгу Зерволта «Духовное вознесение» до 1516 г., а также читал в Эрфурте учебники Габриэля Била, который был знаком с Гансфортом, а позже стал ректором школы братства в Бюцбахе около Майнца. Движение Христианского возрождения утверждало нормы североморской культуры исключительно силой личного примера, посредством просвещения и образования народа в создававшихся братством школах. Дж. Уиклиф или Ян Гус не сказали ничего более революционного, чем Гансфорт, но открыто порвали с римской церковью. Это сделало их известными, но ограничило влияние на культуру народа: изменения культуры народа требуют деятельности народа, длительного времени и постоянных усилий, поэтому такая задача по плечу не одиночкам, а организациям, движениям, каковым было и Христианское возрождение [17, 191—225].