Непрерывные, систематические противоречия между центральной феодальной властью и местными капиталистическими институтами вылились в скрытый, но всегда существовавший конфликт между представителями императора и народом. Монархия была лишь шаткой федерацией автономных провинций, нацеленных на независимость, а каждая провинция была не более, чем союзом городов и сельских районов, чьи интересы чаще конфликтовали, чем находились в гармонии. При Карле V, как правило, отсутствовавшем в регионе, провинцию в качестве политической единицы представляла ассамблея штатов, а не монарх. Штаты естественно развились в постоянно действующие институты, жизненно важную часть правительственной системы со своими собственными чиновниками и собственными фондами. Чиновники центрального правительства рассматривались как представители инородной, иностранной власти.
Убеждение, что штаты не только представляют, но и есть провинция, было особенно сильным на северо-востоке Нидерландов, вовсе не знавшем феодализма. Хотя и покоренные силой, штаты этих провинций взяли за правило утверждать, что они признали Карла V своим принцем свободно, по собственной воле, по особому контракту с Габсбургами, который налагал на обе стороны особые обязательства. В 1533 г. Карл V попытался учредить Совет провинции Оверэйссел и отнести многие проблемы к компетенции Совета как кассационного суда. Штаты Оверэйссела заявили, что о таком институте никогда никто не слыхивал и просто проигнорировали его существование. В провинции Гелдерланд возникла такая же борьба. Штаты провинции приняли Совет по «контракту» с Карлом, но обвинили эту организацию в нарушении их привилегий. В 1560 г. члены штатов образовали альянс для того, чтобы дать отпор нововведению короля. Они даже назначили особый комитет для проверки законности каждого акта Совета, и каждый раз, когда королевские чиновники пытались упомянуть о «писаных законах», т. е. о римском праве, возникала буря протестов.
Общий фронт, образованный против Карла V, отнюдь не означал союза провинций или штатов. Каждая провинция была сценой конфликтов интересов, да так часто эти конфликты сопровождались насилием, что страна оказывалась на грани гражданской войны. Кроме того, в конце Средних веков существовал постоянный антагонизм между светским миром и духовенством. Проступки негодных представителей духовенства и их злоупотребления духовной властью вооружили светских людей в их борьбе против привилегий священников. И все же такие злоупотребления вызывали ярость горожан в меньшей степени, чем конкуренция монастырей в торговле вином и пивом, в производстве и продаже одежды и домашней утвари вне гильдий и ниже ими фиксированных цен. Городами все больше и больше овладевала тревога из-за угрозы их свободе и постепенного, но неуклонного стяжательства земель духовенством [10, 112]. Для исправления положения в ответ на многие такие жалобы издавались новые и усиливались существовавшие законы: внутри городских стен было запрещено законом передавать владения церкви. Закон запрещал распространять юрисдикцию церковных судов на граждан, не связанных непосредственно с церковью и т. п. [19, 28].
Конституционные позиции духовенства были слабыми. Только в провинции Утрехт духовенство было сильно представлено в ассамблее штатов. Во Фрисландии и Зеландии его голос еще был слышен. Все остальные же ассамблеи штатов состояли сплошь из светских лиц. Духовенство реагировало вяло, зная, что правительство поддерживает светскую власть.
В условиях жестокой конкуренции нидерландцы продолжали изобретать и осваивать все лучшее, что находили по всему миру. Со второй половины XV в. наиболее предпочитавшимся типом морских судов стали трехмачтовые каравеллы, обладавшие трехслойной подводной обшивкой корпуса и удобным в управлении такелажем, что придавало им быстроту и маневренность. Они использовались с марта по сентябрь, круглый же год ходили на упоминавшихся выше хюльках, менее быстроходных и маневренных, чем каравеллы, но более устойчивых, прочных, что было важно в зимние штормы. К тому же они могли ходить против ветра круглый год.
Переворот в голландском и мировом кораблестроении произошел во второй половине XVI в., когда использовавшиеся издавна для каботажных плаваний бойеры и для рыбной ловли бойсы были приспособлены для заморских путешествий. Их отличительной особенностью были прямоугольные, а не треугольные паруса. На их основе был создан новый тип судна — бот, быстрый, простой в управлении; малая осадка бота при грузоподъемности 100 т позволяла подходить прямо к причалам без перевалки грузов на лихтеры и обходиться экипажем в 5—6 человек, делая 3—4 рейса (например, в Пруссию за хлебом) в навигацию. Даже ганзейские купцы предпочитали арендовать голландские суда.
С середины XVI в. стали строиться и большегрузные суда (до 600 т), но они были дороги, их стоимость равнялась доходной части бюджета города Роттердама. В 60-х гг. XVI в. Голландия располагала 800 судами грузоподъемностью 200—700 т и большим количеством судов с грузоподъемностью 100—200 т [16, 77—78].
Торговая политика Англии в XIV—XVI вв. была направлена на сокращение экспорта во Фландрию сырой шерсти и вывоз сукна. За два столетия английский экспорт сырой шерсти к 1532 г. сократился в 30 раз, однако это было нидерландцами компенсировано импортом из Испании. Но главное, было налажено производство саржи и атласа из местного льняного сырья. В 1540 г. только на английский рынок было поставлено продукции на 100 тыс. марок. Цех льноткачей, например, в Генте, стал крупнейшим в середине XVI в., причем терпя жестокую конкуренцию от деревенских льноткачей [16, 38].
Большая конкуренция между городом и деревней существовала не только у льноткачей. Деревни постоянно боролись с промышленной монополией городов посредством производства товаров и торговли пивом и вином, не подчиняясь гильдиям с их регулированием цен и находясь вне обложения городскими налогами. В сельской местности заправляли джентри. Города отвечали скупкой пригородных сеньорий и усиливали ту часть своей экономической политики, которая ограничивала возможность феодалов. Постоянные усилия городов, направленные на уничтожение промышленной деятельности деревень, сделали отношения между горожанами и селянами очень напряженными.
Противоречия между городом и деревней были не единственными в Нидерландах XVI в. Город противостоял городу, а внутри городов существовала вражда между жителями. Муниципальные финансы были повсеместно расстроены в результате долгих войн и тяжелых обложений центральным правительством. Конечно, обвинялся во всех трудностях правящий класс аристократов. Не имея голоса в правительствах городов, гильдии постоянно оказывали давление, опираясь на олигархов. Были и другие организации, способные замолвить слово за горожан. Каждый город вынужден был содержать городскую гвардию для собственной защиты. Горожане, вступавшие в эту гвардию, избирали себе офицеров и часто имели собственные здания для собраний и военных учений. Когда горожане противостояли правившей монархии, у них за спиной была вооруженная сила города. Они могли сбросить существовавшую систему и установить более демократическое правительство, но поддерживали тех олигархов, на которых они полагались в деле радикальной реорганизации общественного устройства и подчинения центральной власти противостоявших групп и интересов.
Всем этим общественным фракциям с их индивидуальными правами противостояли профессиональные правительственные чиновники в Брюсселе. То были юристы, знавшие римское право и полностью убежденные в законности прав принца на абсолютный суверенитет. Они презирали традиционные институты и несовершенство древнего обычного права, вмешивались в отправление правосудия сельскими джентри, перечисляя письменно так много замечаний, как только было возможно провинциальным судам, где рассматривались дела, и только профессиональный судья мог найти выход из лабиринта ордонансов и статутов. Они агитировали против привилегий провинций, городов, районов, которые, однако, ревниво защищались, тщательно собирались, переписывались и вверялись заботам чиновников ассамблей штатов. Государственный прокурор Голландии в этих условиях стал в середине XVI в. главным архивариусом провинции. «Странно, — заявили однажды штаты провинции Оверэйссел, — что наш принц стал учреждать должности, о которых люди никогда ничего не слышали, и порядки, никогда не допускавшиеся штатами провинций». В то же время в Утрехте чиновники императора разводили руками: «Уму непостижимо, Его Величеству Императору и его слугам не позволено наказать одного из своих подданных, даже из духовенства, без согласия других подданных Его Величества». В этих двух заявлениях отражается одна из сторон конфликта, который перерос в революцию во второй половине XVI в.
К середине XVI в. в Нидерландах накопилось горючего материала достаточно для того, чтобы спалить всю страну, даже если не считать духовного конфликта, разделившего людей на два агрессивно противостоявших лагеря. Реформация началась за границей, но нашла своих первых мучеников в Нижних странах. Лютер имел стихийную поддержку части духовенства, но как только саксонский протестантизм стал известен в Нижних странах, он подвергся критике большинством реформаторов и в конце концов был отвергнут в пользу более индивидуалистического и радикального учения, возникшего в Швейцарии. Реформаторы обратились к кальвинизму, который предлагал ясную, логичную и демократичную церковную организацию, принципы которой были приемлемы для общественного мнения Нижних стран. Однако мысли Эразма Роттердамского, критиковавшего лютеранизм, но не удовлетворившегося и кальвинизмом, остались животрепещущими и в значительной мере определили развитие религиозной жизни Нидерландов. Он не мог согласиться с тем, чему был свидетель: менялось второстепенное — форма церкви, но мало уделялось внимания главному — духу. Без духовного обновления новая церковь, утверждал Эразм, возродит злоупотребления старой. Штаты Голландии, запрещая публичные дискуссии по религиозным вопросам, руководствовались идеями Эразма Роттердамского, т. е. нормами североморской культуры.
Лютеранизм распространялся в тех частях Нижних стран, где торговые и другие контакты с Германией были очень тесными. Но реформаторы вскоре повернули в сторону Цвингли; анабаптизм быстро набирал силы в массах, причем не только бедных, но и среднего достатка. Император Карл V, испытывавший сильное влияние римско-католической церкви в Испании, решил использовать религиозный конфликт для укрепления монархизма в Нижних странах и в 1552 г. декретом приказал преследовать всех еретиков без соблюдения существовавших форм правосудия. Тем самым отменялась даже уже действовавшая в Нижних странах инквизиция, и именем императора вводился произвол. Это шло вразрез со всеми традициями. Декрет был воспринят как атака на свободы, защищенные хартиями. Так религиозная борьба превратилась в конституционный конфликт.
Многие правительства городов, аристократы, сельские судьи и даже главные советники, т. е. лояльные и послушные слуги имератора, восстали против этого нововведения. Некоторые высокопоставленные чиновники подали прошения об отставках. Это привело к тому, что за все время правления Карла V в Нижних странах было казнено лишь 223 человека. Погибло, конечно, больше; например, только во время подавления восстания анабаптистов в 1535 г. было убито около 30 тыс. человек.
Карл V на это ответил новым драконовским декретом против реформации. Сотни протестантов эмигрировали в Англию, Эмден, Кельн, Аахен.
В 1555 г. Карл V отрекся от престола и передал Австрию своему брату, а Испанию и Нижние страны — сыну Филиппу [10, 113—123].