Вассалитет, как институт, был установлен в Португалии в XIII—XV вв. Вначале королевские пожалования не могли переходить по наследству, но с течением времени наследование стало общепринятой практикой, хотя и намного позже, чем в других феодальных странах Европы, настолько высокой была зависимость от короля. Только к XIII в. фьефы, подобные тем, что существовали во Франции, появились в Португалии. Многие королевские пожалования приобрели форму майората, т. е. неотчуждаемого, неделимого и бессрочного наследования в одной и той же семье, обычно на правах первородства и, как правило, мужчинами. Это относилось к большим землевладениям, маленьким домам, конторам и даже рентам. Португальские фьефы (феоды) жаловались королем вместе со значительным количеством обременительных условий, например, служб. Военная и административная служба, однако, не были существенным условием для королевского пожалования: эти услуги оплачивались. Все обладатели фьефов имели ряд иммунитетов, а именно: запрет на вход королевским должностным лицам, отсутствие королевских налогов; право владельца фьефа осуществлять административную, судебную и финансовую автономию.
Король удерживал за собой часть прав, которые никогда не становились полем деятельности его подданных, пусть даже и от имени короля. Таковыми были верховная юрисдикция и право вмешательства в вопросы наследования. Специфика условий, при которых образовывалось Португальское государство, привела к тому, что феодализм не был таким, каким он был во Франции и многих других странах Западной Европы. Во всех сеньориях за португальским королем было последнее слово в судебных делах. В XIII в. король стал урезать иммунитеты и полную автономию феодалов. Проверки законности владений, начатые Афонсу II, дополнялись проверками наследства, которые продолжались до конца XIV в. и достигли апогея при короле Динише (1279—1325). C 1325 г. король запретил создавать феодалам суды, а в конце XIV в. так «уточнил» законы о королевских земельных пожалованиях, что значительная часть феодальных вотчин вернулась короне.
В XIII в. население Португалии не превышало 1 млн человек, и распределялось оно по территории страны неравномерно. Плотность населения была высокой на севере, люди жили в многочисленных деревнях, а крупные города были на юге. Посредине страны места были малолюдными. На побережье существовали рыбацкие деревни. На севере быстро развивался только город Порту: в XIII и XIV вв. он вырос в несколько раз и в 1354 г. добился феодальной автономии, став зависимым только от короны. Его богатство росло на заморской торговле, в частности, с Нижними странами, Италией, Англией. Но самым динамичным городом был Лиссабон. Он был связан со всеми европейскими рынками начиная с XIII в. Уже в конце XII в. португальские купцы получили, будучи в Лондоне, от английского короля привилегии и гарантию безопасности. Они торговали в Бордо и Кельне, но главным образом во Фландрии [2, 86—90].