Самые первые стойбища охотников в Нижних странах существовали уже около 250 тыс. лет назад. Но ледниковые периоды не позволили людям остаться здесь надолго. Полагают, что многочисленные стойбища людей возникли в этом районе 13 тыс. лет назад, в конце палеолита. 10 тыс. лет назад началось потепление климата, и на территории Нижних стран стали расселяться охотники и собиратели. В пищу шли мясо животных, рыба, плоды, семена, грибы, мед и пр.
Жизнь охотников (постоянное скитание по изведанной территории) определяла социальную организацию. Группа охотников, составлявших стойбище, и названная исследователями бандом, насчитывала обычно 15—20 человек и состояла из 1—8 семей. Они совместно использовали определенную территорию, добывая жизненные средства, необходимые для выживания. Между такими группами должны были существовать связи, которые позволяли образовывать брачные пары для воспроизводства населения. У каждой группы должно было быть столько связей, сколько необходимо для обеспечения контактов между, как минимум, 175 индивидами. Это число обеспечивало, по оценкам антропологов, воспроизводство людей. На самом деле такие объединения бандов состояли из 200—500 человек, т. е. достигался компромисс между двумя противоречивыми тенденциями: с одной стороны, чем больше территория для охоты, тем легче охотнику, но дальше до соседнего банда и труднее образование брачных пар; с другой стороны, чем больше людей в объединении бандов, тем выше плотность населения и труднее добывать средства для жизни.
Территория обитания людей, говорящих на одном диалекте, называется «социальная территория». Охотники, использовавшие один и тот же тип кремниевых наконечников стрел, обитали на полосе Северо-Западно-Европейской низменности, простиравшейся от низовий Мааса до устья Одера. На этой огромной площади в 120 тыс. км2 могло проживать и добывать пропитание не более 1200 человек с учетом субарктических условий существования того времени [3, 191—211].
Следы самых ранних земледельцев в Нижних странах, которые удалось обнаружить, датируются примерно 5300 г. до н. э. Они обитали в лессовой зоне Рейна и Южного Лимбурга. Спустя некоторое время земледельцы появились в Бельгийском Лимбурге. Из-за специфичного лентообразного орнамента на гончарных изделиях их назвали лентгончарами. Их предки жили четыре поколения назад в Средней Европе. Жилось им там достаточно спокойно, и их количество стало быстро возрастать. Однако из-за возникшего напряжения с обеспечением жизненно необходимыми средствами часть населения откололась и эмигрировала с насиженных мест. Эти колонисты, пройдя около тысячи километров, остановились на лессовом плато, принеся с собой навыки земледелия. Крестьяне поддерживали контакты с охотниками из близлежащих мест и обменивались с ними разными предметами, но обмена со всеми частями Нижних стран не было. И только спустя две тысячи лет после этого первые земледельцы осели в средней и западной частях Нидерландов. При этом люди не отказывались от охоты и собирательства, но дополняли свой достаток земледелием и скотоводством.
Если рассматривать только крестьян, поселившихся на лессе приблизительно в 5300 г. до н. э., то они адаптировали агротехнические приемы, заимствованные их предками на Ближнем Востоке и освоенные в Средней и Восточной Европе, к климатическим и почвенным условиям устья Рейна. При этом им приходилось вырубать липовые леса, а не хозяйствовать в привычной степи, строить деревянные постройки вместо домов из известняка, терпеть более дождливый климат и отдавать предпочтение в животноводстве крупному рогатому скоту и свиньям, вместо привычных овец и коз. Поголовье в стаде животных первой и второй групп зависело от ландшафта: овцы и козы переносят стужу на открытых местах, а коровы и свиньи — нет.
Расположение поселений характеризовалось двумя условиями: наличием плодородной почвы и близостью водоемов, т. е. на границах лессовых плато, вблизи ручьев и рек. Плодородная почва, а не охотничьи угодья определяли места поселений. На лессе у воды почва была всегда влажной, и все пышно росло. Поэтому леса вырубались ради пашни.
Лентгончары культивировали горох, чечевицу, лен, мак. При раскопках обнаружены также яичный белок, растительное масло и животный жир. На земледельческую активность указывают кремниевые серпы и жернова. Был обнаружен также силос с содержавшимся в нем зерном. Охота, рыболовство и собирательство занимали скромное место — вероятно, менее 10% мяса добывалось охотой. Главным источником белка было животноводство, в котором доминировал крупный рогатый скот.
Старейший плуг в Северо-Западной Европе датируется примерно 3500 г. до н. э. Плуг тянула упряжка быков. Но первобытный плуг не переворачивал земляной пласт. Он появился на Ближнем Востоке и использовался в Восточной Европе, где влажность земли была низкой, и ее надо было сохранять. По существу, земля лущилась, а не вспахивалась. Тягловыми животными в Нижних странах были быки, начиная с IV тысячелетия до н. э. Наглядным свидетельством использования бычьих упряжек и плуга является гравюра на камне, найденная в Южной Швеции и относящаяся к бронзовому веку. Первые свидетельства о верховых, но не тягловых лошадях в Северо-Западной Европе относятся приблизительно к 3000 г. до н. э.
Производство овечьей шерсти было важным видом деятельности. Древнейший обнаруженный образец шерстяной ткани в Европе относится к III тысячелетию до н. э. Ранее, по-видимому, использовались лишь кожа и лен. Наконец, важной отраслью хозяйства стало молочное животноводство.
На стыках областей проживания охотников и земледельцев первые видели, что последние при тех же затратах труда имеют больше полезных продуктов, и перенимали новый для них образ жизни, но селективно, так, чтобы с максимальной пользой применять свои навыки. В III—IV тысячелетиях до н. э. на одном квадратном километре могли прокормиться 50 крестьян, но всего лишь один охотник или собиратель [3, 213—225].